我們通常將債務僅僅視為金融領域的事物，但實際上我們也在自然界中播下了一種被稱為「滅絕債務」的果實。這個概念指的是過去發生的變化如何影響物種在未來的生存。
生態系經常經歷深刻而戲劇性的變化，但其影響並不總是肉眼可見。這些變化越來越多地是由人類引起或觸發的。
在許多情況下，受影響的物種可能實際上並不會在數十年甚至幾個世紀內消失：個體可能存活，但在不允許它們維持遺傳可行族群的生態條件下。這通常發生在具有長壽命周期的植物和動物物種中，例如某些樹木物種。
因此，一些紅杉或紅豆杉的族群可能在很長一段時間內以最低限度的生態條件存活，但這並不意味著它們在長期未來是存在的保證。這種延遲的結果就是「滅絕債務」。
這種情況可能發生在世界上的任何生態系中，包括熱帶和副熱帶森林。事實上，多項研究表明，不同大陸的生物多樣性損失正在加速，物種大規模滅絕的風險日益加劇。
大西洋森林的靈長目動物 當我們想到巴西時，腦海中浮現的是茂密的亞馬遜雨林、其廣闊流域的雄偉河流以及無數充滿各種植物和動物的地方。
然而，巴西還擁有其他與亞馬遜一樣獨特的景觀，包括塞拉多、卡廷加和大西洋森林等等。
南美洲的大西洋森林——在巴西被稱為大西洋雨林——是世界上最豐富和多樣化的生物氣候區之一，是許多靈長目物種的家園。其中許多物種是這些森林的本地物種，正面臨著滅絕的嚴重威脅。例如，南方長臂猿（Brachyteles arachnoides）和北方長臂猿（Brachyteles hypoxanthus）是兩種最大的樹棲新世界猴子。
較小的特有靈長目物種，如吼猴（Leontopithecus rosalia、L. chrysopygus、L. chrysomelas和L. caissara）也面臨滅絕的危險。其他物種，如布朗吼猴（Alouatta guariba），曾在幾年前相對豐富，卻在最近爆發的影響巴西東南部和南部的黃熱病爆發中大幅減少。大西洋森林的所有靈長目物種都共同面臨這樣一個事實，即它們在各種尺寸的孤立森林片段中存活，被農田和牧場所包圍。
對樹木的影響 許多動物以及植物之間發生的果實食用與果實產生的植物之間的相互關系被稱為「互惠關系」，這是一種使兩種或更多物種個體受益的生態關系。在這些情況下，植物產生動物消費的果實的肉質、有營養的果肉。作為回報，它們的許多種子分布在新植物可以發芽並生長的地方。
人類的影響通常會影響動物——如樹棲靈長目動物——和植物之間的相互作用。最近的研究表明，這些影響通常會導致影響許多樹木物種的滅絕債務。
那些產生大型或由非常堅硬的外殼保護的種子的樹木在很大程度上依賴於這些動物，以透過森林有效地分散它們的種子。因此，當大型靈長目動物和其他食草脊椎動物在局部、地區或全球範圍內滅絕時，它們分散種子的植物也會受到影響。
最近的一項研究證實了這一點。研究顯示，森林砍伐、棲息地碎片化和疾病已經影響了巴西東南部和南部大西洋森林的靈長目動物，以及它們參與或曾經參與的生態相互作用發生了變化。
這項研究警告說，動植物之間互惠關系的逐漸惡化正在威脅這些森林的生存。
這種威脅疊加在氣候變遷之上，短期內將導致森林火災更加頻繁。在中長期內，氣候變遷將把大片森林轉變為不太適合樹棲靈長目動物需要的開闊的大草原。森林碎片化——即森林區域相互隔離，並被密集的甘蔗或大豆種植所包圍——只會加劇這些影響。
滅絕債務的概念提醒我們，人類活動對自然界的影響不僅僅在金融領域有所體現，還在生態系和物種的生存中留下深遠的影響。大西洋森林的案例突顯了我們對生態平衡的破壞可能導致許多物種面臨絕種的風險。
在這個復雜的生態系中，動植物之間的相互關系是維持整體健康和生存的關鍵。生態學家們敦促我們認識到，我們的行為如何影響這些相互關系，以及這些影響如何在時間上產生延遲效應。為了保護大自然的多樣性和生態平衡，必須采取積極的保護措施，減緩或阻止滅絕債務的進一步累積。
