「暗彗星」可能会对地球构成严重威胁。
2012年NASA公布的近地小行星分布侧视图。新研究结果显示，不计其数的「暗彗星」可能正潜伏在地球附近。这些神秘的小天体用当前的技术几乎无法探测到。 NASA / JPL-Caltech
近年来科学家在太阳系中发现了许多几乎看不见的神秘天体。他们称这些天体为「暗彗星」。而新研究结果显示，这些天体对地球的威胁比科学家原先以为的要大。
所谓「暗彗星」，是指一些在地球近旁逡巡的小天体。它们大多体型不大，且能够以非常快的速度自转。它们看上去并没有彗星的外观，却有彗星那样多变的「性格」。「暗彗星」从何而来是个谜，据推测它们有可能是从遥远的太阳系边陲迁徙至此的。
暗彗星是一种天文学家才刚刚开始认识的小天体。它具有小行星和彗星的双重特点。
彗星与小行星的区别是明显的。彗星来自极寒的太阳系外围，含有较多的冰和其他易挥发物质，且多具有相对稳定的轨道。部分彗星的轨道偶尔会受大行星引力的影响而发生改变，进入内太阳系。而一旦它们靠近太阳，来自太阳的热量就会导致它们解体。这一过程同时也会赋予它们一条非常独特的彗尾。
小行星通常只在内太阳系活动，大多在火星和木星轨道之间运行。与彗星相比，它们更像大石块，因此能够在太阳的光芒下幸存更长时间。小行星也会受引力扰动进入不稳定的轨道，给地球带来潜在的威胁。
而暗彗星体型不大，直径最多只有几十千米。它们身上没有可供探测的喷发现象，看不到水汽或易挥发物质喷出，没有彗发和彗尾——但它们也会发生所谓的「非引力加速」。所谓非引力加速，是指天体的轨道或飞行速度在没有外来引力作用的情况下发生偏移或变化。
太阳系内的所有小天体，包括彗星和小行星，都或多或少会发生非引力加速。天文学家通常都可以找到它们加速的原因。彗星的非引力加速主要是它喷气导致的，而小行星可能会因为在阳光下受热不均而发生微小但可测的轨道偏移。
但研究人员发现，暗彗星的非引力加速，并非与受热不均有关。研究人员猜想暗彗星可能和彗星一样，是在喷出气体的，但是喷出的气体量非常少，或者喷出的是某种探测不到的气体。
暗彗星同时也在快速自转，这意味着它们拥有足够高的内部强度，否则它们就会解体。
根据这些特点，研究人员推测，暗彗星的成分可能与小行星更相似，有可能是某个大型天体的碎片。
研究人员认为，暗彗星可能是小行星的一种奇特类型。它们包含的轻分子比一般小行星要多。在进入内太阳系后，这些物质会挥发掉。它们可能也是地球上水的来源之一。
暗彗星的不稳定轨道和它们身上的异常特点，使它们变成了相当危险的近地天体。它们很小，飞行速度很快，很难被探测到。最重要的一点是，它们的行为方式和一般小行星不一样，不可预测。
参考
The Dynamical Origins of the Dark Comets and a Proposed Evolutionary Track
https://arxiv.org/abs/2407.01839
