无论人类存在与否，物种灭绝都在悄然发生，其原因各异。然而，科学家研究发现，物种灭绝并非无迹可寻，绝大多数物种在灭绝之前，都患上了一种名为「特化」的「病症」。
地球经历过五次大规模物种灭绝，每次都有超过70%的物种消失。如今，人类正处于第六次物种灭绝的过程中，这在科学界达成共识。研究表明，未来几十年内，随着气温上升和环境破坏，地球上将可能有100万个物种面临灭绝威胁。
物种从出现到灭绝的时间跨度极大，长者可达1.6亿年，短则仅百万年，如人类所属的灵长类。在探索物种灭绝现象时，科学家发现，许多物种在灭绝前都患上了「特化」这种「病症」。
特化是由一般到特殊的生物进化方式。指物种适应于某一独特的生活环境、形成局部器官过于发达的一种特异适应，是分化式进化的特殊情况。例如马从多趾向单蹄方向发展，爱尔兰鹿有特别发达而沉重的角，等等，这些都是特化式进化的结果。生物特化的器官或生理特征都是对特殊的局部环境高度适应的结果。由于特化，生物类型大大缩小了原有的适应范围，所以当环境发生突然的或较大的变化时，往往导致它们的灭绝，成为进化树中的盲枝。
爱尔兰鹿
特化导致的常见「病症」包括狭温性、食性专一、个体过大等。具有其中一个或多个特征的物种，灭绝风险较高。
例如，北极熊是「狭温性」的典型代表，是现今体型最大的陆上肉食性动物，在所生存的空间里，位于食物链的最顶层。健康的北极熊会拥有极厚的脂肪及毛发，可以在北极这种极端严寒的气候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保护色。
但因全球变暖导致海冰减少、人类捕杀、栖息地被破坏、及以人类工业排放物的污染等等影响，北极熊的数量在几十年间严重减少，许多科学家和生态保育专家担心，北极熊可能在21世纪内绝种。
北极熊
大熊猫是「食性专一」的例子，它属于哺乳纲食肉目熊科。大熊猫的祖先是始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。化石表明，大熊猫在早更新世（260万至11,700年前）广泛分布于东亚。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。生活中的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外还有一个「拇指」。这个「拇指」其实是一节腕骨特化形成，学名叫作「桡侧籽骨」，主要起握住竹子的作用。大熊猫食物单一，一旦食物来源减少，它们就可能面临饿死的危险。
大熊猫
「个体过大」对生物的影响很好理解。大个头能够帮助它们进食更大的食物，降低被其他动物攻击的几率。如果环境稳定，那么它们的生存优势是很明显的。
可是，如果环境恶化，食物减少，那么这些大个头的动物就很难生存下来，因为它们需要大量的能量。在食物匮乏时期，这无疑是一个致命的「缺点」，恐龙就是很好的例子。
恐龙
旅鸽是鸽形目鸠鸽科旅鸽属鸟类。它们曾是地球上数量最多的鸟类之一，特别是在北美洲东北部，其数量之多曾达到数十亿只。旅鸽的迁徙模式十分壮观，它们会随着季节的变迁做大规模迁移。在秋季，旅鸽会向佛罗里达州、路易斯安那州等美洲东南部地带迁徙，每次季节性迁徙的群体数量可达上亿只，真堪称「遮天蔽日」。旅鸽的迁徙可能是整个动物界最大规模最壮观的活动之一。
然而，由于肉质鲜美，旅鸽遭到了人类的大规模捕杀，加之栖息地的丧失等因素，尽管旅鸽的繁殖能力很强，但数量还是急剧下降，最终在1914年灭绝。
旅鸽
人类不能对濒危物种和生态环境置之不理。一方面，生态环境是一个整体，某个或多个物种的消失将带来生态系统的改变，我们不能保证这些改变都是有益的。另一方面，保护濒危物种和生态环境，归根结底是为了人类自身的生存和繁衍。
尽管有人认为，高度特化的物种灭绝是它们自身适应不了新环境，与人类无关。但实际上，人类活动加速了环境变化，使得特化症状提前显现，加速了物种灭绝的速度。
总之，保护特化物种就是保护人类自己，我们不能对它们置之不理。人类活动对部分物种的濒危负有责任，因此我们有义务采取行动，保护这些濒危物种和生态环境。
