1977年9月5日，随着一声巨响，泰坦3号E半人马座火箭把旅行者1号送上了太空，拉开了人类探索外太阳系的序幕。
与此同时，旅行者2号在旅行者1号之前16天发射进入外层空间。因为旅行者1号获得了更高的初始速度，所以在后面的任务中始终保持领先。
到现在为止，这两枚探测器已经在宇宙中飞行了42年，速度分别为每秒17公里和每秒15公里。旅行者1号目前已经飞行到了地球外大约222亿公里（150个天文单位的距离）。
旅行者2号则飞行了大约185亿公里（124个天文单位）。两者分别于2012年8月25日和2018年11月5日退出了太阳圈，进入星际空间。
它们被认为是首批离开太阳系的人造物体。重要的是，它们仅仅是离开了太阳风影响的区域，并未真正脱离太阳系。
太阳风顶界大约位于180亿公里处。当探测器抵达这一点时，记录到宇宙射线的增加和太阳风粒子的减少。因此，NASA认为探测器已经离开了太阳风层。
目前，天文学界认为太阳系的边界是理论上的奥尔特云。按照旅行者1号现在的速度，每年可以飞行大约3.599天文单位，至少还需要300年时间才能接近或进入奥尔特云。
穿越奥尔特云至少需要3万年时间，抵达最近的比邻星至少需要7万3千6百年。这说明了太阳系的广阔和宇宙的深远。
因此，从严格意义上讲，人类很难真正离开太阳系。如果以太阳的引力定义太阳系的范围，那么人类可能永远都不能离开太阳系。
这是因为引力的传播速度是光速，太阳自形成以来的引力已在宇宙中传播了46亿光年。从这个角度看，我们几乎不可能离开太阳系。
为何这些小型航天器能在黑暗的宇宙空间中工作长达42年呢？其实它们的动力来源不是太阳能，而是携带了三块由钚238制成的核动力电池。
预计到2025年，这些电池将达到其设计寿命，届时这些探测器将与人类完全失去联系，成为宇宙中的一粒尘埃，向银河系中心飞去。
因此在任务中，节约能源至关重要。1979年1月，旅行者1号开始对木星进行观测，3月进入距木星349000公里的轨道，利用高分辨率的行星照相机对木星大气、磁场、环及其四颗伽利略卫星进行了大量拍摄。
最令人震惊的发现是木卫一上的火山活动，这是之前未曾观察到的现象。4月份完成了对木星的探测，并利用木星引力加速，向土星前进。
1980年11月，旅行者1号接近土星，在距土星124000公里的轨道上开始对土星系统进行大量拍摄，最大的发现是土卫六浓厚的大气层，引起了科学家的极大兴趣。
最终决定让探测器接近土卫六进行细致研究，导致探测器轨道偏离，行星探测任务提前结束。之后，旅行者1号的任务转为对星际空间的探索。
当科学家准备关闭旅行者1号上的行星照相机时，天文学家卡尔·萨根建议让旅行者1号为太阳系拍摄一张全家福。
1990年2月14日，旅行者1号转动镜头，开始对太阳系中的六颗行星进行拍摄，当时距离地球约60亿公里。
这张由60个独立画幅拼接而成的照片包括了木星、地球、金星、土星、天王星和海王星。漏掉了水星、火星和冥王星，因为水星太接近太阳无法成像，火星被遮挡，而冥王星太小无法观测。
在这张照片中，太阳仅是一个亮点。这张照片与我们通常看到的太阳系照片不同，它是由人类拍摄，而非电脑合成的。
这张照片被认为是人类航天史上最为珍贵的照片之一，也是旅行者1号发送回的最后一张照片。在这张太阳系全家福中，可以看到即使是我们心目中庞大的太阳，在太空中也不过是一个微弱的亮点，整个太阳系显得如此渺小和脆弱。
其中最著名的照片被称为「淡蓝色斑点」，你能在上图中找到那个蓝点吗？这个蓝点是我们生活了数百万年的地球，在照片中，地球的大小不足一个像素，在浩瀚的太空中，地球沐浴在太阳的反射光中。这是人类从最远的距离看到的地球。
在此之前，阿波罗计划已让我们在其他星球上看到地球的模样，这一刻的价值与登月相当。
因为几千年来，我们在地球上向宇宙中的其他星球仰望，但这一次，我们站在其他星球上回望地球。淡蓝色斑点给了我们一个更远、更高的视角，再次感受到地球的孤独和渺小。
历史上的每一个人，我们现在认识的每一个人，包括你自己、你的亲人和爱人，都生活在这个蓝色的斑点上。这是我们唯一的家园，我们可能永远也不会在宇宙中找到另一个适合人类居住的地方。
我们人类属于地球，但地球并不属于我们。它不关心我们的存亡，但我们离不开这粒蓝色的尘埃。
天文学家卡尔·萨根受到这张照片的启发，撰写了【暗淡蓝点：人类在太空中的未来展望】一书，强调了我们对宇宙的认知越深，感受到的渺小和卑微也越明显。
2020年，在这张照片30周年的纪念日上，NASA利用现代图像处理技术，发布了更清晰的「暗淡蓝点」照片。
这张照片被誉为人类航天史上最珍贵的照片之一，出自旅行者1号，这个探测器目前已经远离地球222亿公里。
