当你在南半球仰望夜空时，你能够看到两个附近的星系。这两个模糊的光斑被西方科学家称为大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。但你看到的并不是这样，新的观测结果认为小麦哲伦星云看起来就像是由两个更小的星系组成。
那么，几千年来被人类观测的宇宙天体怎么可能会变成两个呢？其实，这两个不同的结构实际上是在视线上叠加在一起的。一个部分距离我们199,000光年，另一个则是215,000光年。大约相隔16,000光年或5千秒差距。
新的研究实际上是基于80年代的一些观测，这些观测表明小麦哲伦星云可能是两个物体，但直到最尖端的天文台出现，研究人员才能够确定这一点。
研究小组利用欧洲空间局的盖亚观测台，能够估计小麦哲伦星云中许多恒星的速度。他们还利用了澳大利亚平方千米阵列探测器的调查来研究这些星系中星际介质（ISM）的运动，以及APOGEE调查。研究小组还估计了这两个结构的化学成分。它们在化学上有所不同，这是它们是两个不同的小星系的另一个重要证据。
研究人员发现这两个系统有不同的速度，而更快的恒星在前面的星系中。他们知道这点是因为它们的光线减弱程度较小：在我们和它们之间的气体较少。他们还可以估计小麦哲伦星云的两个组分大致具有相同的质量。小麦哲伦星云正在与大麦哲伦星云相互作用，而这两个组件开始与他们更大的伴星相互作用是在6亿年前。
「我们发现证据表明小麦哲伦星云由两个具有不同恒星和气体化学成分的结构组成。我们构建了一个简单的模型，成功地重现了观测结果，并展示小麦哲伦星云的星际介质被排列成了两个叠加的、类似的气体质量相似的星际系统，它们在视线上相隔约5千秒差距。」太空望远镜科学研究所的Claire Murray博士等人写道。
今年，天文学家呼吁国际社会重新命名麦哲伦星云，鉴于麦哲伦所犯下的殖民暴行。这些星系现在变成了三个而非两个，感觉这是一个完美的机会来做这件事。
这些结果的论文被【天体物理学杂志】接受发表，并可以在arXiv上获得。
