在北京市中心，3200万元人民币能购得一座历史悠久、充满传统韵味的四合院。然而，对于某些家庭而言，这笔看似遥不可及的巨款，却成了挽救生命的最后希望。
近期， 【NatureMedicine】 杂志发表了一篇引人注目的研究报告，讲述了 一项仅涉及一名患者的临床试验。而这名患者的父亲，正是这篇论文的共同作者之一。
他为了拯救患有绝症的儿子，不惜一切代价，募集了超过450万美元（约合3200万元人民币）的资金，从零开始创建了一家生物技术公司，并参与了儿子的治疗方案设计，逐步攻克了这一无人问津的疾病领域。
这个故事背后， 是一对父母如何将「不可能」变为「可能」的感人传奇。
婴儿时期遭逢不治之症，父母誓要扭转命运的恶作剧
迈克尔于2017年12月17日出生，是家中最小的孩子。然而，他的到来并没有给家庭带来太多欢乐，因为不久后，他的父母便发现了一些异常。
迈克尔的母亲首先发现了问题： 他的发育明显落后于正常水平，5个月大时仍无法抬头或举起双手。他们还发现，迈克尔在抓握时手指似乎总是无力。
这种强烈的不安感驱使着他们开始寻求医疗帮助。经过一系列神经系统专科检查，迈克尔被诊断出肌张力降低，头颅磁共振检查也显示胼胝体和脑白质存在异常信号。不久后，迈克尔还经历了一次严重的癫痫发作。
2019年（迈克尔18个月大时） ，基因检测显示，他的AP4M1基因存在复合杂合突变，这种变异导致该基因编码的衔接蛋白复合体4功能丧失。由此基因变异引起的疾病被称为遗传性痉挛性截瘫50型（SPG50），这种疾病的症状通常在婴儿期出现，包括全面发育迟缓、进行性小头畸形和颅脑磁共振异常。
SPG50是一种非常罕见的疾病，且该疾病呈慢性进展，患者会因痉挛逐渐丧失运动能力，最终导致残疾，并伴有严重的认知功能障碍，往往活不到成年。 目前，全球范围内已知受该疾病影响的患者仅80人，迈克尔是加拿大唯一确诊的SPG50患者。
迈克尔的父母不愿放弃，他们竭尽全力寻找救治机会：与患有类似罕见疾病（如SGP47、SPG15、CMT4J等）的患者家属交流、阅读医学文献、参加学术会议……在美国的一场基因与细胞治疗学会会议上，他们把儿子的疾病信息印成「通缉令」式传单到处分发，寻找可能了解SPG50的专家。
通过这种看似原始的办法，他们顺利地与美国一位知名的分子生物学家取得了联系。这位专家告知迈克尔的父母， 利用基因编辑的方式能够对迈克尔受损的基因予以修复。但糟糕的是，针对SPG50的基因治疗还未被创造出来 ，而且鉴于其「一对一专属定制」的特点，研发起码需要300万美元。迈克尔的父母毫不犹豫地变卖了所有家产。然而，仅靠家庭积蓄还远远不够。他们成立了基金会，并开始联系可以提供帮助的机构与组织——来自美国的实验室提供了小鼠模型，波士顿儿童医院和美国国立卫生研究院等机构提供研究支持，加拿大多伦多病童医院的医生为迈克尔设计治疗方案。
很快， 善款突破450万美元 ，相关研究也进展神速。
投资逾3200万，展开一场仅限一人的医学实验
基因治疗，即通过载体将包含正常基因的DNA序列导入细胞内，使之产生目的基因的产物，从而达到治疗该基因缺陷所致疾病的目的。
重组腺相关病毒载体9型（AAV9）已被证明是一种安全有效的载体，可通过鞘内给药将基因的功能性拷贝递送至中枢神经系统。这种给药途径也被广泛应用于治疗中枢神经系统疾病的临床前和临床研究。
目前SPG50已成为基因治疗的「理想之选」。 这是因为AP4M1基因的编码序列较短，与自身互补型腺相关病毒（scAAV）载体适配良好。通过AAV9/AP4M1构建体，能够大量表达AP4M1蛋白，进而助力患者恢复正常的AP4M1蛋白功能。
在临床前的研究阶段，鞘内AAV9/AP4M1基因治疗展现出了安全性与有效性。其中，早期干预并且采用较高剂量能够取得最优的治疗成效 ，目标剂量被设定为10ml，包含1×10^15个载体基因组。
2021年12月30日，依据治疗团队提供的临床前研究成果，加拿大卫生部正式批准了此项治疗方案的I期临床试验。到了2022年2月，该临床试验又获得了机构伦理委员会的批准。 就在同年3月，这场仅有一人参与的临床试验正式开启。
研究人员借助腰椎穿刺鞘内注射的给药途径，将AAV9-AP4M1注入迈克尔体内，同时还为其实施了AP4M1蛋白免疫抑制治疗。此次试验的主要成果在于评估安全性和耐受性，其次要终点在于对疗效的评估。
在接受治疗后的12个月里，迈克尔未曾出现任何严重的副作用，也再未发生跌倒或者癫痫发作的情况。在第3、6和12个月进行的头颅磁共振增强、脊柱MRI平扫结果显示，未见炎症相关变化，脑萎缩也未出现进展。
甚至在治疗期的终点，迈克尔已经无需依赖轮椅，能够自己用脚后跟站立。
这一令人振奋的临床试验结果已于6月28日在【NatureMedicine】上发表。临床研究团队表示，他们目前仍在持续跟踪迈克尔的病情发展，不过此次试验为基因治疗在减缓或者阻止SPG50病情进展方面的安全性和有效性，提供了关键且重要的初步证据。
今年启动关键性的第三阶段临床试验
在儿子生病前，迈克尔的父亲在电信和科技行业工作了25年，直至突如其来的变故改变了这一切。
「2019年4月2日，迈克尔被确诊。一个月后，我在华盛顿与世界各地的专家会面。三天后，我们花光了毕生积蓄。一年半后，我们开始进行安全性研究。（确诊的）两年后，我们制造了这种药物，让迈克尔（确诊）不到三年内就接受了基因治疗。」迈克尔的父亲说道。
从确诊SPG50到让儿子用上药物，迈克尔的父母只花费了两年半的时间，便完成了这项从「无」到「有」的突破。 这也让他们看到，基因治疗的未来潜力，可以帮助更多像迈克尔一样的罕见病患者。
2023年，迈克尔的父亲辞去工作，创办了一家非营利性生物技术公司，专门为那些无法吸引传统生物制药公司的罕见病患者群体开发基因疗法。
除了针对SPG50的基因治疗外，该公司还研发了一款针对CMT4J（夏科-马里-图斯病4J型）的基因疗法，这种疾病全球仅有24例 。 目前，该药物还属于处于临床前阶段，预计很快启动I期临床试验。
2023年，生物技术行业媒体FierceBiotech将年度「突破奖项」颁发给迈克尔的父亲——特里·皮罗沃拉基斯（TerryPirovolakis）（同年同获此奖的还有2023年的诺奖获得者卡塔琳卡里科） 。
FDA目前已批准针对SPG50基因疗法的III期临床试验，该药物被称为Melpida（特里创立的公司名为Elpida，希腊语意为「希望」。Melpida=Michael+Elpida，意味「迈克尔的希望」） ，将于2024年8月开始，预计纳入8名患者。公司预计，接下来的临床试验大概需要2100万美元 （约等于人民币1.5亿元） 。
「我已决定将毕生精力投入到拯救更多孩子上。」特里说道，「这些临床研究需要有人来买单，为此，我将放弃一切财富。」
