在普遍干旱的地方，有水的地方才有生机。按照自然地理定律，多年平均降水量不足200毫米的地方通常都是荒漠，但河西走廊却打破了这个惯例，根源在于海拔高度4000米—6000米的祁连山脉，在绵延800公里后发育出了三大内流河水系，滋润了干涸的大地，沙漠边沿因此有了生命绿洲，其中走廊最西端便是敦煌绿洲，成就它的就是党河。
党河，从祁连山而来
党河之名，源自清朝时驻防沙洲的蒙古贵族党金洪台吉的名字，为党金郭勒，简称党河。这条河最早的名字称氐置水，唐宋时也叫甘泉水或都乡河。党河发源于祁连山支脉之一的疏勒南山南坡和党河南山北坡冰川群，全长390公里，流域面积1.7万平方公里，年径流量2.89亿立方米。
以乌兰窑洞以上的党河上游河段
党河以乌兰窑洞以上为上游，在冰川融水流出峡口后，顺着河床粗大砾石的缝隙全部下渗形成潜流，直至乌兰窑洞后溢出地表，拾阶而下，收纳了众多泉水溪流，汇成巨流。此时的党河在党河南山与野马南山之间的无人宽谷地带，不受约束地蜿蜒流淌。众多河流，时而汇聚，时而分离，以地为纸，织绘出一幅壮美的画面。
党河中游河段
党河水库
党河的中游流经甘肃肃北县，之后便冲向黄沙漫漫的鸣沙山和库木塔格沙漠，在经过沙枣园一带的党河水库拦蓄后，调头转向东北进入下游，终于在鸣沙山下滋润出来一片面积仅有0.14万平方公里的绿洲，成为了18.5万敦煌人赖以生存的家园。
党河流入敦煌绿洲，与鸣沙山近在咫尺。
党河在流出敦煌市后，原河道是在北土窑墩注入疏勒河，并一同消耗于尾闾哈拉奇湖。不过随着1975年党河水库建成拦蓄了大量河水，以及下游敦煌的工农业耗水大增，致使党河注入疏勒河的水量越来越少，到20世纪后期党河已无水流入疏勒河，仅在洪水期可能有少量水源汇入。
也因此哈拉奇湖也逐渐干涸，而疏勒河在独木难支之下，尾闾也退缩到敦煌西湖一带。不过敦煌西湖还能以湿地的状态存在，除了疏勒河时断时续的疏勒河水外，就是地下潜流贡献的水源。来自西祁连山和东阿尔金山的冰雪融水在深入到地下后，以潜水流的形式穿行几十公里，在地势较低的冲击扇缘遇到阻碍（如较密实的泥土层或岩层等）形成泉水，最终形成地表沼泽。
敦煌西湖湿地
党河滋养敦煌绿洲
全览敦煌地图，我们会发现，处在库木塔格沙漠沙漠东缘的敦煌，南边是祁连山下的鸣沙山，北面是嶙峋干旱的马鬃山，一望无际的荒漠和戈壁是这里的绝对主角，年降雨量不足50毫米，蒸发量却高达2505毫米，只有在党河下游的沿途才有成片的绿洲和湿地。但面积也仅有210万亩，仅占敦煌总面积的4.5%，因此敦煌也被称为「戈壁绿洲」。
敦煌月牙泉
当我们将视野上升，全局看待敦煌所在的地理位置，便会发现，作为河西走廊的最西端，甘肃、青海、新疆三省区交汇处的敦煌，有着特殊的地理格局：敦煌雪山为城，青海为池，鸣沙为环，党河为带；前阳关后玉门，控伊西而制漠北，全陕之咽喉，极边之锁钥（源自明代【沙州卫志】所述）。
相比河西走廊的酒泉、张掖、武威这些绿洲，敦煌绿洲的面积并不大，但却遏制着河西走廊通往西域最关键的位置，堪称「东西方文明十字路口」：从敦煌向东，可通过河西走廊进入中原王朝统治的核心——关中和中原；从敦煌向西，可沟通沟通绿洲商业文明发达的西域、中亚。
丝绸之路路线图，在过敦煌后分为三条支线。
这其中丝绸之路过敦煌后，主干道分出三条支线：北路沿天山北麓延伸，中路在天山南麓游走，南麓一路串联起了昆仑山北麓的各个绿洲。而频繁在边塞诗中出现的玉门关和阳关就位于敦煌境内，「西出阳关无故人」、「春风不度玉门关」，这两处关隘就像是河西走廊的两道西大门，在守护河西走廊的同时，也成为了西域与内地的分野之地。
而从敦煌向南则可以通往农牧混合的青藏高原，进而与印度文明产生联系，而向北则可以直达盛产游牧帝国的蒙古高原。如果说河西走廊是中原王朝扩展影响力的跳板，那敦煌就是跳板的的最顶端，是汉唐王朝获得最强「弹力」的关键点。
敦煌，持续2000年的辉煌盛大
当然对往来东西方的商旅来说，敦煌也可以视为东西方贸易的集散地，来自西亚中亚南亚的商人在途经漫长的艰难跋涉，度过塔克拉玛干沙漠、噶顺戈壁的艰难跋涉后，能够在敦煌获得最及时的物资补充和休养；同样对于西行的中国商旅、外交使节来说，敦煌也是他们踏足丝路最艰难部分前的最后补给站。
正是这种独特的地理位置，让敦煌成为了丝绸之路的中西交通中转站和西域第一门户，在海上丝绸之路还尚未气候大成之前，也是中国最大的通商口岸之一，曾有「使者相望于道，商旅不绝于途」的繁荣记载。即使在中原王朝出现内乱纷争之时，敦煌仍然维系着与西域、中亚的联系。
敦煌莫高窟
在频繁的东西方经贸往来的同时，来自西方（地中海和西亚、中亚和南亚等地）的宗教、物产也随着丝绸之路来到敦煌，与古老的东方文明产生碰撞和交融，敦煌也因此成为了一座华夏与边疆多元文化交融相会的「国际大都市」。于是在党河之畔、鸣沙山东麓崖壁便诞生了世界级的宗教文化圣地——敦煌莫高窟。
这种地缘价值就像国学大师季羡林所说：「世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇聚的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。」敦煌在古典时期就是「华戎所交，一都会也」。
这就是敦煌，河西走廊最西端，丝绸之路十字路口的地理位置，让敦煌仿如迎来送往的驿站，驻留过大月氏、匈奴、汉朝、前凉、后凉（氐）、北凉（卢水胡）、唐朝、吐蕃、归义军、回鹘、西夏（党项）、元（蒙古）...，这些纷杂的族群、政权都在敦煌留下了深深的印记。
而敦煌的这份长达2000年的辉煌盛大，却在于党河的滋养，而党河的源流深远，则是祁连山冰川融水的恩赐。如今党河蜿蜒，就像千年前一样，依旧流淌养育着这片古老的土地。
上期回顾：疏勒河对甘肃意味着什么？为何说没有疏勒河就没有玉门关和瓜州？
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