牛津大学领导的一项新研究发现，新冠感染会导致持续持续一个月或更长时间的感染，在免疫力正常的普通人群中，这种情况的比例并不低。研究结果近日发表在权威学术期刊 Na ture杂志上。
长期以来，人们一直认为，免疫功能低下的个体更容易长期感染新冠病毒，这种情况也可能是冠状病毒大流行期间出现的多种新变种的重要来源，这种变异进一步引发了连续的感染浪潮，包括阿尔法和奥密克戎等多种变种。但到目前为止，免疫力正常的普通人群中出现持续性新冠感染的流行率以及病毒在这些情况下病毒是如何演变的，仍然都是未知数。
为了调查这一点，研究人员使用了国家统计局新冠感染调查局（ONS-CIS）的数据，该调查大约每月对参与者进行测试。在90,000多名参与者中，3,603人在2020年11月至2022年8月期间提供了两个或两个以上的阳性样本，对病毒进行了测序。其中，381人在一个月或更长时间内对相同的病毒感染检测呈阳性。在这个群体中，54人持续感染，持续了至少两个月。 研究人员估计，所有感染中有千分之一到200分之一（0.1-0.5%）可能会持续存在，并持续至少60天。
在某些情况下，某些个体甚至仍然感染了在普通人群中已经灭绝的病毒变体。相比之下， 研究人员发现，同一变体再次感染非常罕见，可能是由于宿主对该变体产生免疫力，并且该变体在几个月后频率降低到非常低的水平。
在381例持续感染中，65例在感染过程中进行了三次或三次以上的核酸测试。这些人中的大多数（82%）表现出反常的病毒动态，经历了病毒载量高、然后变低、然后在升高的动态变化。据研究人员称，这表明病毒可以在长期感染期间保持积极复制的能力。
在这项研究中，与更典型感染的人相比，持续感染的人在感染开始后超过12周内报告长期新冠肺炎症状的可能性高出55%。
某些个体表现出极多的突变，包括定义新的冠状病毒变异的突变，改变单克隆抗体的目标位点，并给冠状病毒尖峰蛋白带来变化。然而，大多数个体没有大量突变，这表明并非每一种持续性感染都会成为新变异的潜在来源。
该研究的联合首席作者，牛津大学大流行病学科学研究所的Mahan Ghafari博士指出，我们的观察强调了基于社区的基因组监测的持续重要性，既可以监测新变种的出现和传播，也可以从根本上了解新病原体的自然历史和进化及其对患者的临床影响。
联合首席作者Katrina Lythgoe博士（牛津大学生物学和流行病科学研究所系）说：尽管病毒持久性和长期新冠肺炎之间的联系可能不是因果关系，但这些结果表明，持续性感染可能有助于长期新冠肺炎的病理生理学。事实上，已经提出了许多其他可能的机制导致长期新冠肺炎，包括炎症、器官损伤和微血栓形成。
这样的研究提示我们，新冠感染可能会在短期内从我们的体内清除，但即使是免疫力正常的人，某些新冠变体也有可能会形成长时间的感染，持续时长甚至可能会超过2个月！这种情况，既有可能会大幅影响患者的生存质量，也会带来「长新冠」综合征风险的进一步增加，另外，还可能会引起长期的炎症反应，诱发其他的风险事件，如何尽量减少新冠的感染风险，如何积极应对感染后可能出现的持续性感染风险，这些都是我们的疾病预防和新冠研究中，应该进一步明确的。
参考文献：
Ghafari, M., Hall, M., Golubchik, T. et al. Prevalence of persistent SARS-CoV-2 in a large community surveillance study. Nature (2024).
