我国西部可大体以昆仑山为界，将各水系分为西北水系（昆仑山以北，包括黄河）和西南水系（昆仑山以南）两大部分。
按此划分，西北水系区除黄河和额尔齐斯河外,全为内流河；共有冰川面积28476平方公里，占全国的48.5%；西南水系区除羌塘高原一带的内流湖区外，则全为外流河，共有冰川面积30253平方公里，占全国51.5%。
按内流水系及外流水系区分，冰川的分布可以看出，内流水系的冰川面积最多，占全国的61%，这自然离不开冰川托附的母体——巨大山地。它们被大自然安排在内陆地区，例如天山、帕米尔、喀喇昆仑山、昆仑山等，于是冰川也就成为内陆区主要的水源地。
在内流水系中，冰川面积最多的首推塔里木水系，占全国冰川面积的34.6%。全国有26条大于100平方公里的特大型冰川，有18条位于于塔里木水系。这里的平均冰川面积达1.66平方公里，是全国各水系的之首。
塔里木盆地是世界上著名的干旱荒漠区之一，盆地中绝大部分地表被塔克拉玛干沙漠占据，黄沙茫茫，流沙呈凶，生物稀少，干旱奇酷。
幸而四周高山上有大规模的冰川发育，融水汇成大川细流，以取之不尽、用之不竭的淡水资源，为沙漠镶嵌了片片翡翠般的绿洲，才使得「平沙莽莽黄如天」的32.4万平方公里的塔克拉玛干沙漠，不致象阿拉伯半岛和撒哈拉大沙漠那样单调寂寞。
雅鲁藏布江水系的冰川面积,占全国的22.9%，排行第二。这条水系穿行于喜马拉雅山、冈底斯山和念青唐古拉山之间，高大山系上孕育着数量巨大的冰川，给奔腾的江流补充充足的水源。
雅鲁藏布江位于北纬29°30’左右，冰川的雪线高程达5700~6000米，由此获得了水系中纬度最低、雪线最高、冰川面积最大的「冠军」称号。
大量冰川分布于干旱的内流水系，对降水量不足进行补充的同时，又将大量冰川分布于青藏高原外流水系的源头；而外流水系连接着高寒的青藏高原冰川与我国东部。正是我国各水系冰川分布的重要特征。
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