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1977年,当美国宇航局发射航行者计划的双探测器时,科学家们确信木星系统的主要宝藏隐藏在木卫三和木卫四(这颗气态巨行星最大的卫星)中。因此,航天器被编程为在这些巨大的卫星飞越木星期间对其进行详细研究。但太空一如既往地充满惊喜。
航海家一号飞越木卫一时发现了一个充满火山活动的世界——这是地球以外现代火山活动的第一个(也是迄今为止最后一个)证据。这一发现震惊了科学界,但最好的还在后面。
木卫一上的一座活火山,由航海者一号首次发现
当航海家二号瞥见木卫二时,只返回了少量数据和几张图像,科学家们知道他们刚刚飞过也许是太阳系中最有趣的天体。
欧洲出现在他们面前,是一个神秘的冰雪世界。它的表面布满了裂缝和混乱的区域,暗示着冰冷外壳下的暴力活动。
旅行者 2 号探测器眼中的木卫二
科学家们认为,在这个神秘世界的表面之下很可能存在一个全球海洋,其含水量可能是地球上所有海洋的两倍。
但主要的吸引力在于这片海洋的潜在宜居性。如果冰壳下真的隐藏着液态水,生命可能起源于那里吗?
欧罗巴于 2022 年 9 月 29 日由美国宇航局朱诺轨道飞行器拍摄。
过去几十年来,欧洲已成为天体生物学家密切关注的对象。随后的任务,包括美国宇航局的伽利略号,证实了其中许多假设并提出了新的问题。间歇泉向太空喷水的发现进一步激发了人们对这颗卫星的兴趣。
如今,距离航海者号飞越 45 年多,木卫二仍然是太阳系中最有希望寻找外星生命的地方之一。
早在 2030 年代上半叶,我们将获得一系列新数据,这将使我们更接近解开木星卫星的神秘面纱。两艘航天器将帮助我们实现这一目标:
ESA JUICE,于 2023 年 4 月 14 日推出;
NASA 欧罗巴快艇,计划于 2024 年 10 月 10 日发射。