80/20法则是意大利「计量经济学之父」兼社会学家帕累托发现的。1897年，帕累托研究英国人的财富变化和收益模式时，注意到一个有趣的对比:约80%的财富集中在20%的人手里，而80%的人只拥有20%的社会财富。
他经过进一步研究发现，几乎在社会生活的所有领域，原因和结果之间，努力和收获之间都普遍存在着不平衡的关系，亦即80%的结果专归结于20%的原因，80%的收获来自于20%的努力，由此衍生出著名的80/20法则，又被称作帕累托法则、最省力法则、不平衡法则。
这一法则指出了投入和产出之间、努力和报酬之间存在的不平衡现象，反映了商业世界和人们的日常生活中无处不在的不平衡，这种不平衡时时刻刻影响着我们的生活和工作。
20%的产品和20%的客户，涵盖了约80%的营业额20%的产品和顾客，通常占企业80%的获利。20%的罪犯施行了所有罪行的80 %的司机引起80%的交通事故20%的孩子，达到80%的教育水准。在家中，20%的地毯面积可能有80%的磨损。80%的时间里，你穿的是你所有衣服的20%。如果你有一只保安警报器，80%的错误警示是由20%的原因造成。80%的能源浪费在燃烧上，只有20%可以传送给车辆。
世界上大约80%的资源，是由世界上20%的人口所耗尽的;80%的世界财富为20%的人所拥有；在一个国家的医疗体系中，220%的人口与20%的疾病会消耗80%的医疗资源。
种种事例表明80/20成了这种不平衡关系的简称，无时无刻不在影响着我们的生活。
80/20法则启示我们每一个人：如果对于任何事物都平均平等地分析、处理和看待，那么我们就抓不住关键的少数。我们每天所做的事情中，大部分是价值相对较低的，只有一小部分时间比其余的多数时间更有价值。
千百年来，我们总是相信「付出总有回报」耕耘一分收获」，并把它们奉为圭臬。但是在现实生活中当我们践行这一信条时，却根本无法得到如愿以偿的结果，往往是失望多于收获。80/20法则重新审视和解释这种不平衡，并且打破束缚已久的认知与常规，指出一条对时间等资源进行重新分配的道路，让我们真正明白「四两拨干金」的实用技巧，可以说是通向成功的一条捷径。如果我们想发挥这一法则的最大效用，就应该马上对自己的做事原则进行彻底的反思和修正，首先必须找出那些能带来80%的效果，工作总量却仅占20%的关键工作然后把自己的时间和精力投入到这20%的工作中。
