说起堪称「世界油库」的石油聚集地，除了中东的波斯湾、中亚的里海、西欧的北海外，北美的墨西哥湾是绝对能排上名号。在这片面积达155万平方公里的广阔海湾中，巨型油田不断被勘探发现，储量已在4060亿桶之间，美国的得克萨斯州和路易斯安那州也因此获得腾飞的第一桶金。但环顾墨西哥湾，能用作与外海联系的航道除了东部的佛罗里达海峡，便只有南部的尤卡坦海峡了。
以尤卡坦半岛之名
尤卡坦海峡，又称犹加敦海峡，处在尤卡坦半岛东北端卡托切角至古巴岛最西端的圣安东尼奥角之间，宽约217公里，是连通墨西哥湾与加勒比海的重要水道。海峡南深北浅，最深处达2202米，这里也是北赤道暖流进入墨西哥湾的必经之地，所以这里也被称为墨西哥湾暖流的源头之地。
尤卡坦海峡之名源自相邻的尤卡坦半岛，这是一个在地理上自成单元的区域，虽然归属墨西哥，但与墨西哥核心区大有不同。尤卡坦半岛面积有19.76万平方公里东靠加勒比海，西临墨西哥湾、坎佩切湾，东北隔尤卡坦海峡与古巴相望。这里自古便是玛雅人的故乡，是古玛雅文化的摇篮之一。
根据已发现的石碑，公元初玛雅人就已在尤卡坦半岛南部的贝登·伊查湖东北建立了城市。尤卡坦半岛上有着众多玛雅文明的遗迹，范围含括了今墨西哥南部尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯以及伯利兹外围地区。公元1世纪～5世纪，玛雅人先后在这个区域兴建了一些城邦，据传全盛时其人口曾达1400万。
在哥伦布发现美洲前，玛雅文明的发展经历了近两千年，但10世纪前后古玛雅人却神秘消失了，但他们创作的文明一直在影响着这片土地。靠海吃海，墨西哥湾和加勒比海为玛雅人带去了丰沛的食物，但也带去了殖民者的觊觎。
尤卡坦半岛上的玛雅文明
1517年，西班牙殖民者率先从尤卡坦半岛的坎佩切登陆，从这个濒临墨西哥湾的海滨小城，西班牙人开始对墨西哥全境的殖民，于是坎佩切便成了西班牙人在尤卡坦半岛上最早建立的城市。此后，西班牙商人开始利用坎佩切天然的地理优势，将本地出产的染料向海外出口，获取暴利。
西班牙人在坎佩切建造的梅里达大教堂
随之而来的还有方济会传教士，他们在这里建起了一座座修道院。相反玛雅人的大部分文化成却遭到了毁灭性的破坏。在狭隘的宗教感情的驱使下，他们四处搜罗历史文物，然后堆成一堆儿烧掉，用这种野蛮无比的方式，有系统地消灭「异教」文化。奇特的玛雅文明就此沉落在幽黑的历史深处。
比如在公元1517~1519年，西班牙人第一次深入探索尤卡坦半岛时，就看到了一些制作精美的纸质图画书。可惜这些殖民者多为文盲，单纯是为寻找黄金等财富而来，并没有意识到这些复杂图案可能就是玛雅人的文字。在之后十余年，西班牙人没有在深入玛雅，而是集中力量去征服盘踞在墨西哥中北部的阿兹特克帝国。
却意外在阿兹特克原住民的口中听到了南方有个「黑红之国」—黑与红，是墨汁最常用的两种颜色。该称呼是赞美那个国度的文明昌盛，相当于我们口中的「文明之邦」。于是西班牙人一路向南入侵，却发现「黑红之国」原来竟是被自己在尤卡坦半岛毁灭过的玛雅。这种野蛮掠夺的状态一直持续到18世纪末。
随着启蒙运动的蓬勃发展，欧洲经历了继文艺复兴后的又一次思想解放运动。「崇拜理性」，用理性之光驱散愚昧的黑暗成了这次运动的内核，于是覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学、医学等领域获得了突飞猛进的发展，同时曾视而不见200余年的玛雅等美洲文明开始重新引起了欧洲人的兴趣。
于是在尤卡坦半岛的密林深处，一大片探险者接踵而至，他们来这里追寻那久远的失落文明。从南到北，一个个隐藏在半岛密林中的玛雅城市遗迹被不断发现：帕伦克、科潘、蒂卡尔…，20层楼高的金字塔、遍饰精美浮雕的巨石祭坛，观测天体运行的天文台…，那个失落的玛雅文明被一点一滴地寻回。
这些玛雅遗迹中有雕刻精美、造形生动的神像，有用蜂蜜、蛋清和石灰调浆粉刷的纪念碑，往日的祭坛、住宅和其他场所依稀可辨，还有镌刻着古老象形文字的石头。要知道世界上有四大独立起源文字，除了中国的汉字、古埃及的象形文字、两河巴比伦的楔形文字外，便是神秘的玛雅文字。
玛雅人作为美洲唯一有成熟文字的族群，他们还以精湛的天文历算著称。而玛雅人的文字，也与其数学、天文学的成就密不可分。虽然经过近两个世纪的考古成绩斐然，但依然留下了无数个谜团。时至今日，玛雅人以及带有部分玛雅血统的混血儿仍然占据着尤卡坦半岛的相当一部分人口，玛雅语仍然被广泛使用。
或许正是这种斐然的地位，让尤卡坦半岛在西方人的认知中超然，相邻的海峡以尤卡坦之名命名也就不奇怪了。不过抛开这层历史因素，单纯就航运价值考虑的话，尤卡坦海峡正好处在美国南部诸州及墨西哥东海岸与巴拿马运河之间的直线航道上，要知道巴拿马运河可是沟通美国东西海岸的国之命脉，可见尤卡坦海峡有多重要。
也就是说尤卡坦半岛沟通的不只是墨西哥湾与加勒比海，更是墨西哥湾与巴拿马运河间重要的航运要道，只不过以尤卡坦半岛这个玛雅人的祖籍地命名，更能彰显其名声罢了。
上期回顾：佛罗里达海峡对美国意味着什么？为何被美军列为必须控制的要道？
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