真空衰变，一个可能终结我们所知道的宇宙的过程，可能比预期的早10,000倍发生。幸运的是，它仍然不会在非常非常长的时间内发生。
当物理学家谈到「 真空 」时，这个词听起来好像指的是空的空间，从某种意义上说，它确实如此。更具体地说，它指的是一组默认值，例如控制板上的设置。当渗透到空间中的量子场位于这些默认值时，您将认为空间是空的。对设置进行小的调整会产生粒子——将电磁场调高一点，你就会得到一个光子。另一方面，大的调整最好被认为是完全新的违约。他们创造了不同的空白空间定义，具有不同的特征。
一个量子场很特殊，因为它的默认值可能会改变。它被称为希格斯场，控制着许多基本粒子的质量，如电子和夸克。与物理学家发现的所有其他量子场不同，希格斯场的默认值高于零。调高或调低希格斯场值将增加或减少电子和其他粒子的质量。如果希格斯场的设置为零，则这些粒子将是无质量的。
如果不是量子力学，我们可以永远保持在非零默认值。量子场可以「 隧穿 」，即使它没有足够的能量通过高能量的中间设置，也可以跳到一个新的、低能量的值，这种效果类似于穿过一堵坚固的墙。
要做到这一点，你需要有一个低能量的状态来隧道化。在建造大型强子对撞机之前，物理学家认为希格斯场的当前状态可能是最低的。这种信念现在已经改变了。
人们一直都知道，代表希格斯场不同设置所需能量的曲线类似于帽檐上翘的 sombrero。希格斯场的当前设置可以被描绘成一个球停在帽檐底部。
然而，微妙的量子校正可以改变曲线的形状。量子场在彼此之间来回传递能量。例如，电子和电磁场之间的量子相互作用改变了原子的能级——这是在1940年代发现的效应。
对于希格斯场，黑帽边缘的曲率由希格斯玻色子的质量决定，希格斯玻色子是传达希格斯场效应的基本粒子，它是在2012年的大型强子对撞机上发现的。对曲线形状的进一步修正来自与希格斯粒子强烈相互作用的粒子：那些质量高的粒子，如顶夸克，这是已知最重的基本粒子。通过比较希格斯玻色子的质量与顶夸克的质量，物理学家现在认为黑褐色最有可能再次下降。在希格斯场的更高设置下，存在较低能量的状态。
在这种情况下，希格斯场最终应该会隧道化到那种状态，或者说是「衰变」。这种衰变将从一个地方开始，然后扩散，一个球形气泡以光速增长，改变宇宙。基本粒子会变得更重，因此它们被重力吸引在一起的力比将它们分开的其他力更强烈。原子会坍缩。
不过，我们不会在短期内达到更高的希格斯设置。物理学家以不同的方式估计真空衰变的可能性。 在最直接的方法中 ，他们记录了将场从一个值转换为另一个值所必需的不同变换——违反能量守恒的变换，量子力学允许这种情况短暂发生——根据它违反能量守恒等规则的程度对每种情况进行加权。根据这些估计，每 10 立方千兆秒差距的空间将看到一次真空衰变 794 年，或数字 1 后跟 794 个零——一个荒谬的时间跨度。只有 10 个 10 自宇宙大爆炸以来，已经过去了很多年。
最近，斯洛文尼亚的一群物理学家 声称 在计算中发现了一个小错误，这个错误使我们所知的宇宙末日加速到10 790 年，而不是 10 年 794 .虽然 10,000 倍的变化可能看起来很大，但它比计算的其他部分的不确定性要小得多。最重要的是：这些不确定性都不足以打破我们与真空衰变的恐怖之间的亿万年。
