亚历山大·冯·洪堡是近代地理学的主要创建人，同时也是德国著名的自然科学家、自然地理学家，为近代气候学、植物地理学、地球物理学的创始人之一，涉猎科目包括生物学与地质学等。
洪堡出生在柏林并受到了良好的教育，很早就在老师的启发下对探险旅行产生了兴趣。父母去世后他获得一笔可观的遗产，于1797年开始了南美洲的科考行程，到攀登了厄瓜多尔的钦博拉索山至海拔5700多米，创造了新的登山最高纪录，在欧洲一举成名。他继承的遗产在1827年耗尽，不得不供职于国王弗里德里希·威廉三世治下，开始在柏林大学开设其著名的「宇宙」讲座，二年后再次进行科学考察之旅，穿越整个俄罗斯。被世人看作是世界最伟大的研究者和发现者之一。其最著名的著作有【1799～1804年新大陆热带区域旅行记】30卷，【新西班牙王国地理图集】（1810年）、【植物地理论文集】（1805年），以及【宇宙】一书等。他于1817年第一个绘制了全球等温线图，创立了植物地理学。他在西伯利亚的旅行中，对圣彼得堡起至阿尔泰山沿途的磁偏角和磁倾角进行了测量，并促成了圣彼得堡的地球物理总台，为进行比较，于1841年在北京俄国教堂中建立地磁气象站，为我国第一个正式气象台和地磁台。
早在1828年的柏林科学会议时，他曾提议世界各国应广泛建设气象台和地磁台，其后他和友人卡尔高斯在哥廷根城组织的地磁学会，成为国际性的学术机构，也直接引起了1882年第一个极年观测，间接为影响了1958年的国际地球物理年的观测。
