如果有人向你询问银河系的外观，你可能会描述它是一个平面状的棒旋星系，其直径约为16万光年，这种描述通常基于我们所见的银河系的图像。
然而，你可能会对另一个问题感到困惑：我们甚至还没有离开太阳系，怎么就能知道银河系的全貌呢？正如古人云：「不识庐山真面目，只缘身在此山中」。
实际上，我们看到的关于银河系的全貌图都是基于观测和模拟得出的，并非真实的银河系图片。由于我们处于银河系内部，真正的全貌是无法直观看到的，除非能够离开银河系到一个更远的地方去观看，但鉴于银河系的巨大规模，即使以光速每秒30万千米的速度飞行，也需要16万光年，这对当前的人类技术而言是不可能的。
那么，处于银河系内部的我们如何才能了解到银河系的外观呢？可以想象，如果你站在一片开阔地上，通过对周围物体如树木、房屋、石头的位置和距离进行初步测量，就能绘制出你所在地区的景观图。
同理，科学家们通过观测银河系中的大量恒星，并测量这些天体相对地球的距离和位置，然后利用这些数据通过计算机模拟，便可以大致描绘出银河系的主要结构。
通过研究其他恒星的位置、距离和运动速度，不仅可以揭示银河系的基本结构，还能推测出我们在银河系中的位置和运动轨迹。
根据当前的研究，我们的银河系是一个棒旋星系，具有椭圆盘状结构和四条明显的螺旋臂，而我们的太阳系位于其中一条名为猎户座螺旋臂的边缘区域，距离银河中心约为2.6万光年。我们以每秒230千米的速度绕银河中心旋转，大约8天可以移动1.5亿公里，1400年移动一光年，每2.5亿年绕银河中心旋转一周。
但是，这些数据并非完全准确，随着新的科学发现，银河系的认知结构也在不断更新。例如，在2015年的研究中，科学家们发现银河系的实际大小可能比之前估计的大50%以上，因此银河系的直径也从原先估计的约10万光年，修正为现在的16至18万光年之间。
