据【日本经济新闻】1月5日报道，美国等国陆续启动寻觅外星生命的新项目。科学家已在太阳系内外发现多个可能存在生命的天体。如果利用最新探测和观测技术，则可能获得确凿证据。如果发现外星生命，则这一成果无疑将撼动人们一直以来的生命观和太空观。
外星或存生命
研究显示，在地球上孕育生命的海洋存在于太阳系内其他星球的可能性较大。美国国家航空航天局（NASA）将于今年10月发射「欧罗巴快帆船」探测器，它将飞往被冰雪覆盖的木星卫星木卫二。
近年的观测结果显示，木卫二上有海洋和生命存在的迹象。本世纪10年代，NASA拍摄到该天体上间歇泉喷发的画面。
科学家认为，受地热影响，木卫二地下有丰富的液态水。如果利用探测器对木卫二喷出的水进行分析，则或许可以发现表明生命存在的物质。
欧洲计划自2031年起对包括木卫二在内的3个天体进行探测，木星冰卫星探测器（JUICE）于2023年4月发射升空。
与木卫二一样被称为「冰卫星」的天体也存在于土星周围。土卫二就是其中之一，也会喷出水蒸气。2023年，东京工业大学等组织的研究团队在英国【自然】周刊上发表论文指出，土卫二的水中含有大量生命必需的元素磷。
土星的另一卫星土卫六被指也可能存在生命。土卫六的大气含有氮。在该天体上，液态甲烷稳定存在，形成了海和湖。NASA将于2028年发射「蜻蜓」号探测器，目标是在本世纪30年代中期在土卫六上着陆。
▲图为「蜻蜓」号探测器在土卫六上工作的想象图。(图片来自美国国家航空航天局网站)
在寻找太阳系地外生命的过程中，火星一直是关注焦点。和地球一样，火星的表面曾有液态水，现在其地下也可能存在液态水。美国和中国计划在本世纪30年代将火星或其卫星的土壤样本带回地球。
日本将在2026年度开展火星卫星探测计划（MMX），目标是将火卫一的土壤带回地球。MMX探测器预计于2031年返回。
发现数千行星
在远离地球的太阳系外寻找生命也逐渐成为可能。与太阳等自身光芒四射的恒星不同，遥远的行星因暗淡无光而难以被发现。但随着观测技术的进步，科学家如今可以发现太阳系外的行星。据NASA透露，自1992年以来发现的系外行星数量超过5500个，且每年都在增加。
寻找太阳系外生命的有力武器是，飘浮于宇宙空间的空间望远镜。2021年底，NASA发射世界上最大的空间望远镜——詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）。科学家已经在距离地球约1350光年的猎户座星云中发现了可能与生命诞生有关的分子。
作为寻找外星生命踪迹活动观测对象的行星需要处于「宜居带」，与母恒星距离适当。如果用传统望远镜观测，则母恒星和行星重叠，无法区分。另外存在的问题是，母恒星太亮，行星因而「隐形」，无法被看到。
2023年秋，NASA成立了下一代空间望远镜「宜居世界天文台」（HWO）的研究小组。为实现在本世纪40年代前半期启用HWO的目标，NASA积极推动探讨框架设计。
HWO计划对数百颗恒星附近区域进行调查，旨在找出类似地球的行星。HWO将详细调查约25颗行星的大气情况，探寻氧等生命痕迹。
为达到目标，科学家力争获得最高水平的「视力」。HWO空间解析能力将是JWST的约4倍，灵敏度是JWST的约10倍。
为辨认出类地行星，开发者将提升望远镜功能，透过母恒星光环观测其周边区域。
至于望远镜的修理，也有让机器人去「现场」维修的构想。空间望远镜的器材在运行数年后或有所损坏，但如果用自动装置去修理，则有望让其运行时间达到25年左右。HWO的预算为110亿美元，与JWST的预算（100亿美元）相当。
探索智慧生命
美国也已启动利用科学手段弄清不明飞行物（UFO）真相的项目。现在，美国将身份不明的飞行体称作UAP，意为「不明异常现象」。
2022年秋，NASA组建UAP研究小组，推进情报搜集和分析工作。该研究小组指出：「根据现在掌握的数据，尚无法得出结论。」2023年9月，NASA提出设立专门负责UAP研究的部门。NASA也将广泛收集来自普通市民的信息，利用人造卫星进行监视。
一直以来，关于目击UFO的消息时有出现，但并没有明确依据。
1947年，有美国商人声称目击到UFO，随后「飞碟」这一叫法传播开来。同年发生「罗斯韦尔事件」，人们相信了「美国空军遇到太空船，收走外星人尸体并掩盖真相」的传言。
2011至2020年在美国哈佛大学担任天文学系主任的阿维·洛布指出：「过去的研究聚焦于分析目击者的报告和非精密设备的观测记录。」洛布于2021年7月启动伽利略计划，利用人工智能等对UAP进行观测。
自上世纪60年代起，学术界就在讨论宇宙中存在智慧生命的可能性，但一直没有结果。各国科研机构和研究人员将继续奋斗，以期离真相更近一步。（完）
