对于伦琴教授来说，1895年11月8日，是他终生难忘的日子。就是在科学史上，这一天也是永远值得纪念的。这是因为，伦琴在这天发现了X射线。这种射线，如今已经在晶体结构研究、金属探伤、医学和透视等方面，得到了广泛的应用，给人类带来了莫大的福音。
伦琴是德国沃兹堡大学的校长。他虽然有许多行政领导工作，可是仍然将主要精力用于物理学的研究方面。这天傍晚，他独自走进物理研究所的一间实验室，去试验一个经过改良的阴极射线管。
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在试验前，伦琴根据设计者的意见，先用黑纸把这个梨形的真空放电管严严实实地包了起来，以防止任何可见光线从管内透露出来。
接着，他关闭了所有的门窗，并且接通了电源，检验黑纸是否漏光。
「很好，」伦琴端详了一番，自言自语地说，「嗯，一点儿也不漏光！」
他正准备进行试验时，突然发现了一个奇特的现象：离放电管不到1米的小工作台上，射出一道绿色的荧光！
「这光是从哪儿来的？」伦琴感到非常奇怪。他切断电源，光电管熄灭了，那道绿光也不见了。接连试了多次，情况都是如此。
于是他划了一根火柴，看看小工作台上是什么东西。原来，那里有一块硬纸板，上面镀着一层氰亚铂酸钡的晶体材料，神秘的光线就是它发出来的！
「通电的是光电管，这块纸板为什么能发光呢？」伦琴不禁问自己道。「难道是这光电管中有某种未知的射线，射到纸板上引起它发光的吗？」
想到这里，他随手拿起一本书，把它挡在光电管和纸板之间。使他惊奇的是，纸板上还是发光。又将纸板挪远一些，上面仍然发光。就是说，这种射线能穿透固体物质！
伦琴欣喜若狂，几乎到了无法控制自己的程度。一名工友进实验室来寻找一个仪器，伦琴一点也不注意。到了吃晚饭的时候，他的妻子派工友来叫他去吃饭，他还在做实验。经过几次催促，他到餐室稍许吃了一点，几乎一言不发；吃完了，又到实验室去。
接连几天，伦琴把自己关在实验室里，探索这种不知名的射线的秘密。他选择了木头、玻璃、硬橡胶等来做障碍物，它们都不能挡住这种射线的通过；又试验了各种金属，除了铅和铂以外，其他的也都被射线穿透；他把照相底片放在光电管与纸板之间，尽管四周漆黑一团,底片却感了光。更使他感到兴奋的是，当他用自己的手来做试验时，竟然清楚地辨认出每个手指的轮廓，显示出了手骨骼的阴影！
这是人类第一次看到活人身体内部骨骼的阴影。伦琴既极其兴奋，又非常惊惧。于是，他决定继续秘密试验，直到能肯定自己观察的正确性和能在理论上说明它为止。
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伦琴一连几天呆在实验室里，忘记了吃饭，也忘记了休息。他的妻子很疑虑，一定要他说清楚究竟在里面干些什么。
伦琴被逼得没有办法，只好把她带到实验室，让她看看他所发现的秘密。妻子也感到非常惊奇。
一天晚上，伦琴说服他的妻子充当自己的实验对象。他叫妻子把手放在装有照相底片的暗盒上，然后用光电管对着它照射了15分钟。
过后，伦琴把一张照片送到了妻子面前。照片上清晰地出现了一只手的骨骼。妻子看了，恐怖得浑身战栗起来。她简直不相信，这毕露的骨骼，竟是自己的手！然而，这却是历史上最著名的照片之一。
「该称它为什么射线呢？就把它称为X射线吧！」伦琴终于给这种未知的射线起了这个名儿。
直到现在，为了纪念这位物理学家，人们还是把伦琴最初发现的这种射线，称为X射线。
一个多月后，伦琴把他的重要发现写成【一种新的射线】的论文发表。这件事马上轰动了世界。
伦琴一下子成为新闻人物。各地的祝贺信和表示怀疑甚至进行谴责的信件，像雪片似地向他飞来。他的研究所的门道内，挤满了科学家、新闻记者和好奇的人。凡是有他签名的明信片，往往不能寄到收信人手里，因为人们争着要他签过名的任何物件。不久,医学家们应用X射线，准确地显示了人体内断骨的位置。从而出现了一股「X射线热」。
1896年1月23日，伦琴在自己研究所举行第一次报告，并且当众作了实验表演。表演完毕，全场响起了暴风的掌声。一位年迈的解剖学家激动地说，近50年来，他没有参加过比这个更有意义的学术大会了。他带领听众向伦琴欢呼了三次，并提议，以后把这种射线命名为「伦琴射线」。全场一致表示同意。
这年3月初，沃兹堡大学授予伦琴医学博士荣誉学位。学生们为庆祝他们老师的杰出贡献，举行了火炬游行。伦琴给他的学生们发表了热情洋溢的讲话。他说：
「人类知识总是不断发展的，你们是在为人类知识未来的伟大发展而努力。我祝愿你们每个人都能得到像今天这样的荣誉……」
1901年，是诺贝尔奖金创办的第一年。伦琴首次获得了这一年的物理奖。他把奖金全部赠送给沃兹堡大学，作为科学研究的经费。后来,他又获得许多国家的科学院和大学授予他的荣誉称号。不少学会和城市的街道以他的名字来命名；他在世的时候，有些地方就为他建造了纪念碑……
伦琴发现X射线并不是偶然的，而是他多年奋斗的结果，其中也凝聚着他的良师益友康特教授的深挚情谊。
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伦琴1845年生于德意志的累内普城。中学期间，由于得罪了老师，被学校开除，没有取得中学毕业的学历证明，因此不能报考大学。后来，他到瑞士进苏黎世综合技术学院学习，于1868年取得机械工程师文凭；第二年，又获得该大学的哲学博士学位。
大学毕业后，伦琴留在苏黎世综合技术学院，继续进修康特教授主讲的光的理论课程。康特发现伦琴对物理学非常钻研，便请他担任自己的助教。后来，康特担任沃兹堡一所大学的物理学讲座，又把伦琴带去当助手。在康特的悉心指点下，伦琴在几年之内就成为一所大学的物理系主任教授。
1888年，43岁的伦琴就任沃兹堡大学物理研究所所长和物理学教授。在此后的6年间，他发表了17篇论文。1894年，伦琴被选为这所大学的校长。就在这一年，康特教授因病去世。
伦琴在成名后，还是非常怀念自己的老师。1896年他在接受伦敦皇家学会的金质奖章时，含着眼泪对到会的学者们说：「我今天获得的这份荣誉，应该归功于已经故世的康特教授。当年我当助教的时候，他始终鼓励我，即使我错了，也从不使我泄气。朋友们，研究学问好比在黑暗中摸索，多么需要温暖、友谊和帮助啊！」
1923年3月，伦琴患肠癌去世，享年78岁。在柏林的波茨坦桥上，建有他的一座塑像。塑像下面刻着这位科学巨人的一句名言：
「自豪是允许的，但不能自高自大。」
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