侠客行时代，赏罚二使每十年就要来中原武林邀请天下高手去侠客岛喝腊八粥。侠客岛有天底下最精妙的武学，习武之人一见到就如痴如醉，再也不想回来。当时的高手，基本上都在侠客岛。赏罚二使在侠客岛武功不是最强，但到了中原武林，却能横扫各大门派。武林中人都以为侠客岛是有去无回，千方百计要避开铜牌之邀。
在当时的武林，除了侠客岛，要数谢烟客、白自在和贝海石三人武功为最高。当时天下人争夺玄铁令，目的也显而易见，那就是要求摩天居士去对付赏罚二使，好让自己避过铜牌邀请，在当时天下人眼中，谢烟客是有实力对抗赏罚二使的。谢烟客俨然就是一个低配版的黄药师，很多方面都和黄药师比较接近。一样的青袍短须，一样的五十来岁年纪，一样亦正亦邪的性格。
白自在是当时的另一位高手，因为早年服食过雪山上异蛇的蛇胆蛇血，内力大进。白自在数十年独步西域，从来没碰到谁能胜自己三招两式。不过因此也造成了他自大成狂的毛病，自诩古往今来剑法第一、拳脚第一、内功第一、暗器第一的大英雄，甚至连张三丰和达摩祖师都不放在眼里。一旦有人不顺着他的意，或者对他的武功有质疑，那立马就会死于非命。直到碰到了石破天，他才收起自己的狂傲之气。
贝海石是长乐帮的军师，为人精明，工于心计，老谋深算。当年他趁谢烟客练功内力大损之际，闯上摩天崖，打跑了谢烟客。很多人对贝海石实力的判断都受到影视剧影响，影视剧之中，他练成了【易筋经】神功，甚至能和太玄经大成的石破天一较高下。不过在原著小说中贝海石没有这么强的实力，充其量比不三不四强一点。贝海石听说谢烟客连伤长乐帮四位香主，就知自己没有获胜把握。事实也果真如此，贝海石和谢烟客交手，没过多久就吃了对方一掌，口吐鲜血，而自己仅仅扯下对方半截衣袖。也就是说，谢烟客几乎可以无伤将贝海石打死，可见两个人实力还是有一定差距的。
谢烟客和白自在没有交过手，但显然谢烟客对白自在的实力更忌惮一些，认为他是个不容易惹的大高手。不过从其余人对比上来看，却是谢烟客更强一些。谢烟客对战白万剑数招取胜，对战白万剑加雪山F2仍然占据上风。白自在对上白万剑同级别的丁不四，虽然也能取胜，但根据原文来看，显然不是数招可以办到的。可以认为，谢烟客白自在实力在一个档次，但谢烟客的实战表现更强一点。
如此三人高低就很明显了，谢烟客略胜白自在，胜贝海石一筹。不过以三人的实力，倘若侠客岛高手不出手，三个人也可以横着走了。
