文艺形象是生活现象的反映和提炼，农民形象亦如此，那些在文艺作品中源远流长的农民形象，不仅仅是作者个人智慧的结晶，更折射出了一个时代对于农村、农民、农业的视角。
东晋的武陵人在一次偶然的出游中，发现了一处桃源，里面：
「芳草鲜美，落英缤纷，土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。」
这是世外桃源的原文，从源初来看，它至少可以说明，在作者陶渊明的心中，最理想的生活是农村生活，最幸福的人是农民，他笔下的农民有着遗世独立精神气质，悄然静立于世俗的尘烟之中，仿佛能隔绝时空的流转。
离东晋这不远的汉代，乐府【陌上桑】中，描写了一位名为罗敷的农村姑娘：
日出东南隅，照我秦氏楼。秦氏有好女，自名为罗敷。
罗敷善蚕桑，采桑城南隅。青丝为笼系，桂枝为笼钩。
行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著帩头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。
她美丽、聪慧、高洁，外表和内心一样令人惊叹，满足了那个时代所有男性对女性的终极幻想，那个时代流传至今的农民形象，几乎都是集真善美于一身，是作者理想的最佳体现。
唐宋文学作品中的农民，也同样是作者极力讴歌的对象，如
【乡村四月】
作者：翁卷
绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。
乡村四月闲人少，采了蚕桑又插田。
【观刈麦】
作者：白居易
田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。
这两首诗的作者以旁观者的角度，用叙事的手法描绘了农人在春末夏初时节的繁忙情景，歌颂了农民的勤劳精神。
【秧马歌】苏轼
春云濛濛雨凄凄，春秧欲老翠剡齐。嗟我妇子行水泥，朝分一垅暮千畦。腰如箜篌首啄鸡，筋烦骨殆声酸嘶。我有桐马手自提，头尻轩昂腹胁低。背如覆瓦去角圭，以我两足为四蹄。耸踊滑汰如凫鹥，纤纤束藁亦可赍。何用繁缨与月题，朅従畦东走畦西。山城欲闭闻鼓鼙，忽作的卢跃檀溪。归来挂壁従高栖，了无刍秣饥不啼。少壮骑汝逮老黧，何曾蹶轶防颠隮。锦鞯公子朝金闺，笑我一牛犁，不知自有木駃騠。
这是一首情景交融的叙事诗，首诗是作者在经过庐陵时，读宣德郎致仕曾君安止写的【禾谱】。看后他觉得【禾谱】的内容有所欠缺，于是想起了以前自己见过的秧马这种农具，于是写了这首诗，全诗赞扬了农人制作农具的智慧。
渭川田家
王维
斜阳照墟落，穷巷牛羊归。
野老念牧童，倚杖候荆扉。
雉雊麦苗秀，蚕眠桑叶稀。
田夫荷锄至，相见语依依。
即此羡闲逸，怅然吟式微。
这首诗被称为中国山水田园诗中的「神品」，历来饱受各路诗家的赞誉，也是王维的最具有代表性的作品，它表现了农村平静闲适、悠闲可爱的生活。其间对田家晚归生活的描绘，都表明了作者对农村生活的喜爱和向往之情。此诗中的农人，不仅仅是一个简单的劳动者形象，而是达到与自然间的主客交融、物我为物我为一的审美意象，是作者理想的化身。
到了近代社会，由于资本的发展或入侵，使得传统农业社会赖以生存的社会基础发生了巨大的改变，作家笔下的农民和农村也已不复往昔，鲁迅笔下的阿Q是辛亥革命前后，在闭塞落后的农村小镇未庄，一个从物质到精神都受到严重戕害的农民典型，面对来势汹汹的新技术、新文明，他无能为力又不愿承认自身的劣势，只能在过往的辉煌中或是比自己更弱小的人那里，找回一点虚妄的尊严。
「庵周围也是水田，粉墙突出在新绿里，后面的低土墙里是菜园。阿Q迟疑了一会，四面一看，并没有人。他便爬上这矮墙去，扯着何首乌藤，但泥土仍然簌簌的掉，阿Q的脚也索索的抖；终于攀着桑树枝，跳到里面了。里面真是郁郁葱葱，但似乎并没有黄酒馒头，以及此外可吃的之类。靠西墙是竹丛，下面许多笋，只可惜都是并未煮熟的，还有油菜早经结子，芥菜已将开花，小白菜也很老了。」
这是小说中一段人景交融的描绘，阿Q羸弱、猥琐又带几分滑稽的形象与拖沓、杂乱、日渐贫瘠的田地互相呼应，这昭示着古典作品中优雅诗意的田园生活已经一去不复返，农民从作者的最高理想处跌落，成为时代的落伍者与低能儿。
传统农民在工业文明面前的迷惘、无力与悲观，列夫托尔斯泰在【安娜卡列尼娜】中借列文之口进行了概括：
「在无限的时间里，在无限的物质里，在无限的空间里，分化出一个水泡般的有机体，这水泡持续了一会就破裂了，我就是这样一个水泡。这是一个叫人痛苦的谬误，但却是人类几世纪在这方面冥思苦想的唯一结果。」
列文是一个有着救世情怀的地主，他痛心地看到了地主经济的没落，期待用一种「不流血的革命」来缓和各种社会矛盾，但这是根本不能实现的，他在历经了漫长的精神折磨之后，在对上帝的皈依里找到了寄托。
随着现代化进程的加快，工业革命已然席卷了人们生活的各个方面，人们开始发现，机械和工业并不是万能的，它们在给人带来便利的同时也剥夺了人类的自然属性，使人变得病态、麻木和机械化，为了唤回人类的自然属性，寻回专属于人的激情和纯真，作家们开始把目光转到与自然连接最紧密的农民身上，并让他们以拯救者的面貌出现，成为人类避免被机械化的唯一可能。劳伦斯的作品【查克莱夫人的情人】中的守林人外形健硕、品格高尚，勇敢、善良又深具叛逆精神，是作者理想人格的化身，在这个形象身上，有着强烈个体生命的自我觉醒意识。与英国贵族的虚伪、空洞和腐朽成鲜明的对比。
「我们根本就生活在一个悲剧的时代，所以我们才不愿与它同台大话凄凉。大灾难已经来临，我们处于废墟之中，开始重新建立一些新的小小的栖息地，怀抱一些新的小小的希望。这是一项艰苦卓绝的工程。现在没有通向未来的康庄大道，但是我们却迂回前进，或者翻越高山峻岭坎坷崎岖。因为我们总得继续生活，不管天地如何变迁。」
这是建立在悲观之上的乐观，身处绝望中的希望，是【查克莱夫人的情人】中的守林人的生活哲学，也是新时代农民精神的写照。
