唐宋后，人们公认的十分珍贵难求的四大名香是沉香、檀香、龙脑和麝香，简称沉檀龙麝，其中龙脑又称冰片。
沉香是瑞香科沉香属（Aquilaria）的几种香树，如白木香树、蜜香树、鹰木香树等，受伤或因极特殊原因而产生的树脂，在自然环境的长期作用下，逐步生成气味芬芳的凝聚物，而非木材。其中白木香树是我国独有的树种，现野生的白木香树已被列为国家二级保护植物。
海南沉香
香树结香后，结香部位质地密实者，入水能沉，故古代常称「沈水香」、「水沈」、「沈香」等（沈：指沉重、沉没）。「沈」字俗用而为「沉」，故后来也称「沉（水）香」。古代也曾将沉香称为「木蜜」、「蜜香」，盖言其香气特征。
海南沉香
沉香的成因复杂。天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树一定能结香，即使是毗邻的香树，也常常是有的结香有的无香。自然环境中，能结香的香树约占总量的1%，其中优质能沉于水的又约占结香者总量的1%，因此更加珍贵。
天然香树一般要到十年或数十年以上才有发达的树脂腺，才有可能形成「香结」，而「香结」还要经过漫长的时间才能真正「成熟」。有的香树寿命能长达数百年，倒伏后留存的沉香往往也有数百岁以上的寿命，所以古人称赞沉香是「集千百年天地灵气」的香中珍品。
在传统和香里，沉香堪称最重要的一味香药，有其他香药难以替代的作用「协和诸香，使其不争」，即能调和各种香药的药性，使之和为一体，故被誉为「香中阁老」。
海南沉香
我国白木香树所产沉香常称「土沉香」（盖言沉入土中而成熟），虽然油脂含量低于「进口沉香」（今常把越南、印尼等地的沉香树种所产沉香称为「进口沉香」），但其香气品质甚好，特别是海南黎母山所产的沉香，自古便有「冠绝天下」的美誉。
古人曾专门比较过海南沉香与外来沉香，认为海南沉香优于外来沉香。古人认为海南香的烟「高烟杳杳，若引东絙」而舶来香的烟「其烟蓊郁不举」，海南香「浓腴湒湒，如练凝淹，芳馨之气，特久益佳」；而舶来香「干而轻，瘠而焦」。
海南沉香
现今沉香多有人工种植：栽培沉香树并用各种方法在树体上引「种」沉香，例如，在香树上开出较沉的「伤」口，植入真菌，引起香脂等成分沉积，数年后再割取沉香。但这种方法所产沉香多质地差，甚至许多香含有在造香过程中施加的化学成分残留，有害于人体健康。
现今沉香多有人工种植：栽培沉香树并用各种方法在树体上引「种」沉香，例如，在香树上开出较沉的「伤」口，植入真菌，引起香脂等成分沉积，数年后再割取沉香。但这种方法所产沉香多质地差，甚至许多香含有在造香过程中施加的化学成分残留，有害于人体健康。
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