周元通宝是我国历史上最早出现的罗汉钱。是后周世宗柴荣毁佛铸钱的产物。
佛教的传入，对我国的意识形态领域产生了广泛而深远的的影响。统治阶级把佛教当成了禁锢百姓思想的一种工具，也把它当成了麻痹草民们心灵的精神鸦片。当然，有的皇帝是真心向佛，而且是率先垂范的。譬如，南朝的梁武帝萧衍，不爱宝座金銮，偏爱打坐参禅。在位期间，把国事丢在一边不管，三次舍身同泰寺，一心只想成佛升天。不少庶民百姓，也把信佛念经看成是改变贫苦命运的「灵丹妙药」，希冀以此脱离苦海。
外来的和尚会念经。政府对外来的和尚待遇优渥，对本土的僧尼予也礼遇有加。随着洋和尚三五成群地不断涌入，信佛的民众越来越多，一些市井平民，庄客佃户，为了逃避赋税和劳役，也纷纷出家，当僧做尼，过上了丰衣足食的生活。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中
僧尼越来越多，纳税的人员却逐年减少。与此形成鲜明对比的是，政府对僧尼的供养开支不断增加，税收不断减少。扩大或新修寺庙，必然会占用耕地。由此带来的后果是，全国粮食产量减少，国家的财政收入不增反降。面对这样严峻的局面，有的皇帝，曾展开过大规模的裁撤寺庙，沙汰僧尼的行动。后周的周世宗柴荣就是「第一个吃螃蟹」的皇帝。 周世宗柴荣（921～959），是后周的第二任皇帝。他是中国历史上杰出的政治家和军事家。司马光在【资治通鉴】里，对其赞不绝口，赞颂他既「仁」且「明」。是道德的楷模，是治国的明君。
显德年间（显德年号后周太祖郭威、后周太宗柴进、后周恭帝柴宗训都曾用过），战火不断，经济萎靡，铜材奇缺。为此，后周世宗实行了黄铜国有政策，禁止百姓藏铜，藏五斤以上者死罪。后周世宗显德二年（955年），为了解决铸钱严重缺铜的问题，周世宗下令将已裁撤的3336座寺庙中的佛像及其铜质打击法器销熔后铸造铜钱。
谕旨一下，朝廷仿佛炸了锅。大臣们有的赞同，有的反对。反对者认为，毁佛造钱，是对佛的大不敬，与国不利。面对部分大臣的反对，周世宗以佛教中「舍身饲虎」的典故，对持反对意见的大臣们晓之以理：「吾闻佛说：以身世为妄，而以利人为急。使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉！」原来持反对意见的大臣们听了此言，都觉得此言在理，不再反对。这样，就诞生了中国铸币史上最早的罗汉钱——周元通寳。
周元通寳的形制及文字，都仿唐朝的开元通宝。通过下面的图示，看官们比对一下两者的正面和背面，就可心中了然。
周元通寳 正面
开元通寳 正面
周元通寳 背面
开元通寳 背面
周元通寳的钱文，只和开元通寳一字之差。开元通寳的钱文是由著名的书法家欧阳询所写，楷中带隶。周元通寳钱文的书写者，「复制」元、通、寳三字；仿欧体，把「周」字写成楷书，也略带隶意。
周元通寳的钱背，同样模仿开元通寳。有星纹、月纹、孕星；有划痕，有画痕，等等。
由于周元通宝和开元通宝的钱文有三字相同，因此，开元通宝中用此三字区分的版别，周元通宝也有同样的版别。如左挑元、右挑元、双挑开元、大字开元等。又因钱背同样模仿开元通宝，因此，有背仰月、背俯月、上下月；背星、背孕星，等等。
周元通寳罗汉钱不但受到时人的青睐，也受到后人的追捧。野史，笔记中记之神奇功效：某人有病，持之即愈；某妇难产，产妇握之则顺，等等。
因民间收藏此钱者甚众，后世多有仿铸者。小钱，大钱皆有。仿铸者抓住收藏者猎奇心理，铸成多种大钱，有的钱径在6厘米以上。仿铸者还在大钱的背面，镌刻上龙凤等寓意吉祥的图案，以高价兜售。这些钱币，多为明、清之后民间私铸，但现在仍然具有较高的收藏价值。
