端砚是中国四大名砚之一，与甘肃洮砚、安徽歙砚、山西澄泥砚齐名。出产于唐代初期端州（今广东肇庆市东郊的端溪），故名端砚，距今已有一千三百多年的历史。中国传统文化中的文房四宝，砚为其一。在中国所产的四大名砚中，尤以广东省端砚最为称著。端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有「呵气研墨」之说。
端砚石出产在广东省肇庆市东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东至鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和坑仔岩三地之砚石为最佳。端砚的历史悠久，石质优良，雕刻精美。端砚、歙砚和洮砚，素来有「三大石质名砚」之美誉。制造端砚，一般要经过采石。选料、雕刻、配盒四道工序。
广东的「一石三砚」名闻天下，世所罕见。三砚之中，又以千金猴王砚为首。一石三砚，每一方都酷似一只动物之形，为大自然的天然造化，世上奇观。这三方砚中，一方似猴，为千金猴王砚；一方如鹤，为鹤砚；一方像卧牛，为青牛砚。一石三砚颇有由来。清朝张之洞做两广总督时，他有名何姓顾问在肇庆主持开发大西洞，得到一块上等石料，遂请名匠依形制作了这三方砚台。这种天然的名石与能工巧匠的雕刻，使得这三方砚台成为独一无二的稀世珍品。现在广东省博物馆收藏了其中的千金猴王砚和鹤砚，另外一尊青牛砚始终不见踪影。
千金猴王砚为三大名砚之首，长25·5厘米，宽17·6厘米，长方形，质地细腻温润，娇嫩如小儿肌肤，砚堂内有大片鱼脑冻（石品花纹的一种），四周以火捺等色彩环绕，形成一只蹲着的猕猴图案，甚至眼、鼻、嘴和前足都清晰可见，非常逼真，所以由此得名。
千金猴王砚为扁长方体，以名贵的端溪老坑大西洞石雕成，石色紫蓝稍带青苍，石质致密、坚实、细腻，嫩如小儿肌肤，有鱼脑冻、火捺、青花与金线等石品。砚堂有天然鱼脑冻形似猕猴，并有胭脂火捺环绕四周，在火捺的烘托下，猕猴形象生动逼真，栩栩如生。砚额、砚唇、砚背、砚侧均以薄意、浅雕手法，因材施艺、精雕出崇山峻岭、流泉飞瀑，桃树硕实等纹饰。
砚两侧刻隶书铭，右侧铭：「千金猴王砚，光绪壬辰，禺山何氏闲叟珍藏」，左侧铭：「郭兰祥作砚，项信南刊字」。这位火眼金睛识出这方砚台的人，是中国著名的古文字学家、书法家和古文物研究专家商承祚，他是位受人尊敬的学者，抗战时期，他曾冒着战火在长沙抢救文物，其中包括一面珍贵的战国古铜镜。商承祚拿着砚台反复观看，他兴致勃勃地告诉店主，这砚台名叫千金猴王砚，它可大有来头，还与中国历史名人张之洞有关。
清朝光绪年间，张之洞出任两广总督，主持在广东的肇庆开发砚台。在肇庆斧柯山以及北岭一带，方圆近百平方公里内，分布着数十处砚坑，著名的端石就产自这些坑洞，其中「老坑」出产的砚石最为名贵，细腻娇嫩、致密坚实，发墨效果好，磨出的墨细腻油润，不易干涸，深得历代文人和帝王将相的喜爱。传说用端砚磨出来的墨汁「隆冬不冰」，写在纸上的字「虫蚁不蛀」。
有这样一个传说，古时有一位广东秀才进京考，天寒地冻，水滴在砚台上，即刻结冰，只有迹位秀才携带的端砚，对着砚台呵气，研出的墨汁不会结冰。张之洞特别钟爱广东的端砚，他命手下的幕僚何蓬洲负责组织开坑挖石造砚台。当时的挖掘工作非常艰苦，在江边的悬崖峭壁下挖洞开采，每采到好端石，何蓬洲便令工匠制成好砚送给张之洞。这一日，何蓬洲来坑地视察，这时有人来报，说挖到了三块上好的砚石。何蓬洲闻迅二话没说，就直奔老坑，只见端石上面花纹绚丽，这样天然的砚石可遇不可求，而且还一下子就是三块，就更是难得。
何蓬洲聘请当时肇庆黄岗著名的制砚世家郭家的传人郭兰祥大师依据这三块端石的特点，专门打造了三方砚台。每一方都有一只酷似动物的花纹形象，一方似猴，为猴王砚；一方为鹤；还有一方像卧牛。三方砚台乃自然的造化，何蓬洲得到之后，喜得手舞足蹈。出于对这三方砚台的钟爱，何蓬洲没有象往常将它们交给张之洞，而是自己偷偷地藏了起来。由于这三方砚台被秘密地私藏了起来，所以世人根本无缘得见。
千金猴王砚原为何氏及后代珍藏，由于名声实在太大，许多人都想得到，抗日战争中，何氏后代将其卖给一位古董商，后又辗转到了汪精卫的妻子陈璧君之手，日本投降后再为接收大员所掠夺，后再度流落民间。商承祚先生可谓独具慧眼，买下了千金猴王砚和岩华四象砚，并于1961年将这两方砚台捐给了广东省文物管理委员会，最终落户广东省博物馆，成为广东省博物馆的珍收藏，至于另一方鱼脑冻碎石砚至今下落不明。
