当动物寻找食物时，它们会走很远的距离。驯鹿和狼在陆地上的巡游里程令人印象深刻，而海鸟旅行的飞行距离更是无与伦比的。
作为每年迁徙的一部分，北极燕鸥从北极往返于南极洲。而流浪信天翁（Diomedea exulans）在一生中的飞行相当于往返月球10次。
人们对海鸟如何选择飞行路线和寻找食物进行了大量研究。它们似乎是用它们的视觉或嗅觉来评估当地的情况。
然而，流浪信天翁在一次觅食旅行中可以飞行1万多公里，我们对这些鸟类如何利用环境中的中长期线索来决定去哪里，却了解不多。
最近，一个科学家团队才第一次了解到像流浪信天翁这样的鸟类，是如何利用声音来确定更远的地方的情况的。
海鸟是如何使用低频声音的
先前的研究表明，海鸟不仅会寻找在哪里觅食的信息，还会寻找如何高效觅食的信息。研究人员发现，流浪信天翁利用声音的方式可能至关重要。
研究人员观察了这些鸟对一种叫做次声的低频声音的反应，这种声音可以传播数千公里。
虽然人类通常听不到，但我们知道一些动物可以听到次声。当海浪撞击在一起或冲击海岸线时，它们会产生一种叫做「微气压」的次声频率。这就是科学家研究的次声。
科学家指出，高波浪活动的区域可能与上升流有关，在那里鱼被带到水面。次声可以提供这些区域的信息，并告诉鸟类这是觅食的好地方。
高效觅食对大型海鸟来说尤为重要，比如翅膀展达3.5米的信天翁。它们的体型意味着它们要依靠风来起飞和高效飞行，不像海雀这样的小型鸟类，它们每分钟扇动翅膀多达400次。
高波活动也表明强风。鉴于我们知道漂泊信天翁依靠风来有效地飞行，科学家的研究表明，次声可以给它们提供一个远距离的线索，告诉它们最佳的觅食条件在哪里。
海浪撞击海岸线时也会产生次声，科学家知道许多沿海海鸟会利用海岸选择飞行路线，并找到返回繁殖地的路。因此，次声可以揭示海岸线等静态特征的位置，为海鸟提供长距离的重要信息。
尽管这种线索对海鸟有潜力，但这项新研究的论文（发表在PNAS上）是海鸟可能对次声做出反应的第一个证据，次声是通过全面禁止核试验条约组织（CTBTO）安装的传感器网络在全球范围内进行监测的。
这个系统是为了探测核试验而安装的，但它的副产品是科学家可以使用的大量数据。研究人员将禁核试组织的记录与他们自己的89只流浪信天翁的GPS跟踪数据相结合，以比较微气压和鸟类的运动。
我们学到了什么
这使研究人员能够分离出显示这些信天翁如何决定下一步去向的数据。研究结果表明，它们会选择次声波最大的方向。
这表明鸟类可以利用次声来寻找食物，或者在旅途中尽量减少能量消耗。然而，我们并不能肯定地说为什么声音大的地方更好。
研究人员的发现，也可以让科学家们深入了解其他鸟类是如何在中长途旅行中做出决定的。
与许多首次测试假设的研究一样，科学家团队的研究提出的问题与回答的问题一样多。如果海鸟对次声有反应，它们必须能够听到它并知道它来自哪里。实验室研究已经发现了一些鸟类可以听到次声的证据，但还没有对海鸟进行过测试。
要把一只流浪信天翁带进实验室，创造一个足够大的声音室来进行实验测试，在短期内似乎不太可能，但其他海鸟物种可以生活在圈养环境中，研究可以集中在这方面。
气候变化导致的天气变化，以及这些变化对海鸟和许多其他动植物造成的破坏性影响，都是有据可查的 —— 例如，使它们更难找到食物。
随着人类改变海洋栖息地，次声可以帮助鸟类适应，帮助它们寻找食物，即使种群减少。或者人类活动，比如更多的噪音，可能会掩盖这种基本信息，给野生动物带来有害后果。
无论如何，了解海鸟如何以及为什么使用次声，将有助于科学家了解次声在气候危机中的重要性。
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