十九世纪的美国，最发达的产业之一，就是沿海地带的捕鲸业。靠贩卖鲸鱼骨架和鱼肉、鱼油，美国人赚得盆满钵满。可他们万万想不到的是，自己会遭到惨烈的报复，而实施「复仇」的，正是被他们逮捕的鲸鱼。
1820年，南太平洋的一艘美国捕鲸船遭到狂怒的巨型抹香鲸攻击，很快便沉海了。幸存的船员们转移到了备用的小艇上，开始了漫长的海上漂流求生。
由于食物和淡水短缺，21位船员不断有人死亡，最后只有8人幸存。而这些大难不死的人里，竟有不少人，是靠吃同伴的人肉熬下来的！
1.狂怒的巨鲸
失事的捕鲸船是美国的「埃塞克斯号」，它在1819年8月12号从捕鲸业重镇楠塔基特岛扬帆起航，开始了两年半的捕鲸之旅。
这趟旅程一开始就很不顺利，「埃塞克斯号」还没在海上走几天，就遭到了大风浪的袭击，船身受到了损坏。船长博拉德不得不将其停靠在附近港口检修，然后更换了船上附带的备用小艇，待到一切准备停当再次启程。
也许是「埃塞克斯号」的航行路线不对，也许是季节和季风、洋流的问题，总之船员们忙活了小半年，捕鲸收获很是惨淡。船长博拉德和大副蔡斯都心急如焚，希望能够碰上一头巨型鲸鱼，好抵消这次航行付出的成本。
1820年11月20号，「埃塞克斯号」似乎终于转运了。当天早上，甲板上的水手们，看到了不远处有一股水柱。这是鲸鱼在喷水！看水柱的高度，鲸鱼的体型肯定不小！大副蔡斯赶紧带人捕鲸，可所有的船员都不会想到，正是这次貌似平平无奇的捕鲸行动，引发了一场惨烈的海上悲剧。
正如船员们所料，那股水柱是巨型抹香鲸喷出来的，可他们大大低估了该巨鲸的吨位。这头抹香鲸有将近50吨重，远不是「埃塞克斯号」这种年头很老、排水量一般的中型捕鲸船能应付得了的。
鱼叉的剧痛让遭受围猎的抹香鲸野性爆发，不停摆尾袭击船舷，很快便导致了船体开裂。为了及时堵住漏水口，船员们不得不放弃了捕鲸，集结起来进行抢修。大家在心头暗骂今天的「坏运气」，却不知道噩梦才刚刚开始。
正在他们修理船只时，一头更大的抹香鲸悄悄靠近了「埃塞克斯号」，这头抹香鲸足有85吨重！一般来说，抹香鲸虽然体型庞大，但是并不像鲨鱼那样性情暴戾，是不会主动攻击人类的。所以这头抹香鲸虽然吓了船员们一跳，但并未引起重视，大家还是在紧锣密鼓地抢修那个漏水口。
可就在电光火石之间，这头巨型抹香鲸，突然用脑袋狠狠撞击了「埃塞克斯号」的船头！这艘古董船遭受如此剧烈的袭击，半艘船算是彻底毁了。船员们因撞击足足眩晕了一刻钟，刚刚缓过神儿，巨鲸的新一轮攻击便开始了。
只见这头巨鲸大摇大摆地猛击「埃塞克斯号」的船侧，硬生生把船打倒退了好几百码。在确定「埃塞克斯号」肯定会沉船后，巨鲸扬长而去。它此番赶来，就是为了「复仇」，之前船员们围捕的那头抹香鲸，是它的孩子。
2.海上的漂流
眼看沉船已成定局，「埃塞克斯号」上的船员们火速展开自救。他们赶在船彻底沉海之前，将一小部分物资抢救到了三艘备用的小艇上，然后在11月22号一起进行海上漂流，寻找路过的船只。
三艘小艇分别由船长博拉德和大副蔡斯、二副汉德里克斯领导，由于抢救出来的物资份量实在少，三人制定了严格的食物、淡水分配方案。21位船员每天吃被海水泡过的咸面包，只喝几口淡水，在南太平洋上熬了快一个月。
本来船员们是可以在海里捞些鱼虾吃的，可他们出事儿的季节实在不巧，鱼虾几乎都被洋流冲到其他海域了，他们找到些海蟹、扇贝都算运气好。到了12月20号，就快挺不住的一行人，终于时来运转，发现了一处小岛。
又饿又渴的船员们赶紧登岛，摘野果捉海鸟充饥。这是一片非常荒凉的小岛，能找到的食物很少，好在岛上有一处淡水泉，船员们终于能痛痛快快饮水了。一行苦命人在小岛上休整了六天，博拉德和蔡斯、汉德里克斯商讨了一番，还是决定重新启程。
三人之所以做出这个决定，原因有二。其一，这座小岛位置十分偏僻，根本没有船只会经过此地，原地待援是不可行的；其二，即使船员们甘当现实版「鲁滨逊」，这座礁石遍地的荒凉岛屿，也没有多少养活一行人的食物。
待在这里只有死路一条，重新启航尚有一线生机。21位船员中，18人重新登艇启航，3人留在了岛上。船长博拉德向自愿留岛的人保证，一旦大部队得救，自己一定会设法回来接他们回国的。
12月26号，「埃塞克斯号」的船员们再度踏上了海上漂流之旅。这次漂流比一个月之前更加艰难，本就短缺的食物和淡水又少了很多，领物资的人却只减员了三位。更糟的是，由于海上风暴，蔡斯指挥的那艘小艇在1821年1月12号和其他两艘船失散了。
到了1月28号，剩余的两艘小艇上所有食物都被吃光，已经有五个人饿死了。船员们为了活下去，不得不吃掉了同伴的死尸肉！
1月29号的晚上，汉德里克斯指挥的小艇在一场暴雨中失踪，艇上的四位船员不知去往了何方，只剩下船长博拉德的小艇继续苦苦支撑。死去同伴的尸体被吃光了，一行人犹豫再三还是决定，为了更多人能够生存，抽签决定吃哪位活人的肉！
3.船员的获救
这艘「吃人」的小艇在海上漂流了许久，直到2月23号，才在智利海域被美国「王太子号」发现。当救援人员登上小艇上时，眼前的恐怖景象，让他们一生都难以忘怀。
只见从船头到船尾，到处都是人体的断肢和骨头，还有干涸的血迹，腐烂的人肉。小艇中央坐着两个人，其中一位便是「埃塞克斯号」的船长博拉德。他们的手里正拿着一条人腿准备啃食，两人都已经目光呆滞，行如恶鬼了。
在海上漂流了整整三个月之久，船长博拉德和他仅剩的一名船员，终于成功获救了。在登陆智利的海岸后，博拉德还听到了一个好消息。蔡斯那艘小艇的船员们，在2月18号被「印第安号」货轮救下来了，艇上还有三人活着！
大难不死的博拉德没有忘记自己许下的承诺，他专门前往智利的美国大使馆求助，联系搜救船只接回留在了荒岛上的三名船员。值得庆幸的是，虽然岛上只有一眼淡水泉，食物仅有野果、海鸟和扇贝，三人还是熬到了救援人员到来的那一天。
至此，美国捕鲸船「埃塞克斯号」轰动一时的大灾难，算是尘埃落定了。21位船员中仅8人生还，除了海上失踪的4人，其余8位死者，都是被幸存者给吃掉的！
这场恐怖又惨痛的海上悲剧，引起了全球热议，尤其是「抽签吃人肉」的情节，更是激发了大众对伦理价值观的探讨。也许在极端的环境和条件下，在极致的生存压力面前，有些问题永远不可能说得清对与错了。
