根据加拿大达尔豪斯大学的Hal Whitehead教授的估算，抹香鲸的族群数量估计在数万只左右。根据最近的水下声学数据，仅在北太平洋就有七个族群，然而尽管它们有着相同的基因，但这些族群之间的互动非常罕见。
当抹香鲸族群旅行时，有时需要花费一个小时甚至更长时间才能完成一个简单的90度转弯，这可能表明它们在做出决策时具有某种程度的「民主」。与把猫赶在一起相比，这可真是赶抹香鲸啊。
关于抹香鲸族群，Whitehead教授写道：「在许多方面，最接近的类似物可能是人类的民族语言群体。」他补充说：「虽然这两个物种和它们的社会有着很大的不同，但抹香鲸和人类都存在着非常大规模的社会结构，这支持了一些共同的现象驱动因素。」这些驱动因素可能包括认知、合作或文化，Whitehead教授指出这些因素「并不纯粹是人类特有的产物」。
与我们自己的物种相似，Whitehead教授表示，抹香鲸也是「极端动物」。它是最独特的鲸类动物，与鲸、海豚和鼠海豚在基因、形态和行为上有很大的不同。它不仅拥有动物界最大的大脑，还有最大的鼻子，用来探测猎物和其他鲸鱼的声音。
与抹香鲸类似，虎鲸也生活在母系社会单位中，拥有独特的方言，但这些黑白相间的生物只会聚集成由几百到几千只组成的族群。虎鲸族群之间也存在基因分化的迹象，可能是不同的亚种。
抹香鲸族群要比虎鲸大得多，似乎更多地受到文化的驱动而非基因。根据科学调查，每个族群内部都有大约十只母鲸和它们的幼崽组成的小鲸鱼单位。这些紧密结合的社群一起旅行，互相照顾幼崽，甚至喂养它们，并保护彼此免受虎鲸的攻击。它们还会与其他一个或两个单位组成更大的群体。
雄性抹香鲸相当稀少。在青少年时期，它们离开自己的单位前往更北方的寒冷水域，这是地球上任何物种中最大的性别隔离现象。
尽管具有如此卓越的特点，Whitehead教授表示，目前全球只有大约十几位科学家正在研究抹香鲸的社会结构，而这个研究领域也是最近才开始的。Whitehead教授自己的研究始于20世纪80年代和90年代的加拉帕戈斯群岛。当时他和同事Luke Rendell首次注意到一些抹香鲸发出的点击模式（称为编码）分为两个声音「族群」。两个族群使用的编码模式是各自独特的，它们很少与另一个族群进行交流。
基因表明，雌性抹香鲸留在同一个族群，但可能与另一个族群的雄性交配。Whitehead教授解释说：「因此，特征方言可能是年轻抹香鲸在自己的社会单位中从母亲和其他雌性那里学到的，也可能是从其他社会单位中的成员学到的，这些成员将属于同一个族群。」2003年，Whitehead教授和Rendell教授在太平洋的23个地点收集了声学数据，并发现在智利、厄瓜多尔、汤加、新西兰和日本附近形成了类似的抹香鲸族群。后来，在印度洋的毛里求斯和大西洋的加勒比海也发现了抹香鲸族群。Whitehead教授在他最新的论文中写道：「族群似乎是抹香鲸生活的一个基本组成部分。因为在同一个地区经常可以找到两个或更多的族群，它们的环境基本相同，核基因在族群之间混合得很好，文化是解释族群之间差异的唯一合理解释。」
Whitehead教授并不是唯一怀疑这些族群是基于学习文化的抹香鲸研究者，但还需要进行更多的研究。关于这些极其聪明的生物，还有很多需要了解的地方。
该研究发表在【皇家学会开放科学】杂志上。
