牛背鹭俗称黄头鹭、黄头鹭鸶、放牛郎，列入国家林业和草原局【有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物名录（2023）】，列入【世界自然保护联盟濒危物种红色名录】评估为无危（LC）。
是动物界脊索动物门鸟纲鹈形目鹭科牛背鹭属（该属只有一个种）的一种中型水鸟、涉禽 。身长48 - 53 cm，体重300 - 400 g。是体形较小、唯一不食鱼而主食昆虫的鹭类。喜欢站在牛背上或跟随在耕田的牛后面啄食昆虫和寄生虫，因此得名。
飞行时头缩到背上，颈向下突出、像一个大的喉囊，身体呈驼背状；站立时亦呈驼背状。较其他鹭肥胖，嘴和颈亦较其他鹭短粗。繁殖期前颈基部和背中央具羽枝分散的橙黄色饰羽，前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部；尾和其余体羽白色；嘴基粉红色，腿粉红色。冬羽通体白色，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽，腿脚黑色。虹膜金黄色，嘴、眼先、眼周裸露皮肤黄色，跗蹠和趾黑色。嘴在任何时候都是黄的从来不黑。雌雄同色。
幼鸟全身白色。嘴峰皮黄色，跗蹠及趾褐色，爪黑色。
全世界有3亚种（普通亚种、指名亚种、印度洋亚种）。分布于全球温带地区，如北美、中美洲，欧亚大陆及非洲北部、中南部。印度洋、太平洋诸岛。澳大利亚和新西兰。
中国仅1亚种（普通亚种），部分留鸟，部分迁徙。长江以南（云南、海南、台湾）繁殖种群多数为留鸟，长江以北（吉、辽、山西、藏、山东、河南、江苏、上海、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西）多为夏候鸟。迁徙种群每年4月初到4月中旬迁到北方繁殖地，9月末10月初迁离繁殖地到南方越冬地。
在安徽和望江为夏候鸟。
栖息于平原草地、牧场、湖泊、水库、山脚平原和低山水田、池塘、旱田和沼泽地上。
常成对或小群活动，有时亦单独或集成数十只的大群。休息时喜欢站在树梢上，颈缩成「S」形。性活跃而温驯，不甚怕人，活动时寂静无声。飞行时头缩到背上，颈向下突出像一个喉囊，飞行高度较低，常成直线飞行。
主要以蝗虫、蚂蚱、蜚蠊、蟋蟀、蝼蛄、螽斯、牛蝇、金龟子、地老虎等昆虫为食，也食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他动物食物。
繁殖期4-7月。营巢于树上或竹林上，常成群营群巢，也常与白鹭和夜鹭在一起营巢。巢由枯枝构成，内垫有少许干草。每窝产卵4-9枚，卵浅蓝色、光滑无斑。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21-24天。
和水牛之间互利共生的情况非常有趣。栖息在水牛背上，捕食牛背上寄生虫和飞出来的小虫。通常一头水牛背上停留一只牛背鹭，最多是两只，若有第三只想来时，前两只会联手将它赶走。在春耕时最喜欢跟在农夫旁，捕食被耕耘机赶出的生物、昆虫、蛙类等。
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