Sierra Space成立於2021年4月，是知名航空航天承包商Sierra Nevada Corporation的子公司，由其航空部門分拆而來，關註SAML「太空接入、移動和物流」服務市場。
他們有太空旅遊、火箭快遞、太空物流、太空居住艙等相關產品，這些概念聽來非常遙遠，遠到不切實際。
圖源：Sierra Space
而Sierra Space，這家商業公司在與NASA（美國國家航空暨太空總署）的合作中，逐步將概念變成現實。
最為大眾所熟知的，是它名為「追夢者（Dream Chaser）」的太空飛機，計劃在2024年底首飛前往ISS，承擔太空貨物運輸，首架「追夢者」已在5月運抵甘迺迪航天中心。
圖源：Sierra Space
不僅於此，貝索斯的藍色起源、波音及Sierra Space宣布將在2030年建成「Orbital Reef」商業空間站，剛好趕上國際太空站ISS的預計退休時間前後。在今年1月，其充氣太空艙LIFE透過了77psi的「極限爆炸測試」，這意味著它已符合NASA推薦的安全標準。
最近，Sierra Space正在研究返回物流航天器Ghost，專為小型有效載荷從太空安全返回設計，如今已透過3項高空跌落測試，將再進入高超音速測試。
Northrop Grumman的31年老員工、前航空航天系統部門總裁Tom Vice擔任該公司CEO，在他的設想裏，Sierra Space正在全力搭建一個太空平台，將太空運輸、空間站和太空套用整合至統一生態中。
Sierra Space最新一筆融資發生在2023年9月，金額2.9億美元，領投方是日本貿易公司Kanematsu Corporation、日本最大銀行MUFG Bank、日本保險公司Tokio Marine Nichido，這些公司都參加了日本的宇宙航空研究開發機構研究。截至本輪融資，Sierra Space融資總額近17億美元，估值53億美元，此外，它還有價值34億美元的有效合約。
7月12日，Sierra Space宣布，將加速探索日本大分太空港，將其作為「追夢者」在亞洲的潛在著陸點。
在準備太空飛機首飛的同時，Sierra Space還在擴充套件衛星產品線Eclipse。今年4月，Tom Vice在接受日媒采訪時表示，Sierra Space資金充足，將考慮在未來12-18月內上市。
而在6月，ULA（美國聯合發射聯盟）執行長Tony Bruno宣布，因準備工作出現延誤，Dream Chaser將不會在今年首次發射。加上這一次，首飛計劃已推遲3次。如果太空飛機首飛是Sierra Space上市股票動力的催化劑，那麽延遲發射也許對此有所影響。
一個部門轉出來的獨角獸
土耳其移民出身的億萬富翁奧茲曼夫婦Eren Ozmen、Fatih Ozmen在1963年創立Sierra Nevada Corporation（以下簡稱「SNC」），將其打造為航空航天和國防承包商。
SNC此前已經參與了數百次太空探索任務，是NASA的HLS（載人著陸系統）計劃團隊的一部份，SNC戰略空間系統副總Steve Lindsey簡單概括：「我們深度參與了NASA幾乎所有探索工作。」
在2010年4月，【國家航天政策】中，美國明確公布，未來將由商業航天公司提供近地軌域載人和貨物運輸服務。在STS-135「亞特蘭提斯號」2011年結束服役後，美國的載人航天空間站飛行任務轉向全面的商業采購。
太空產品Dream Chaser是他們據合約研發的飛行器，也是SNC的明星產品。
Dream Chaser基於HL-20太空梭改進，該計劃至今已持續超10年之久，它的開發受NASA批準以及AFRL的大量資金和技術支持，是為NASA商業載人航天計劃開發的升力體設計。
但SNC並未成為NASA的載人計劃首選。2013年，Dream Chaser在加州飛行著陸測試中起落架出現故障。據Spacenews，2014年，SNC在飛行器開發和執行ISS首次載人飛行的合約競標中敗給波音（「星際客機」CST-100）和SpaceX（Dragon2）。
後來，SNC才在2016年獲得NASA商業補給服務CRS-2合約，成為國際太空站運輸物資的三家公司之一，另外兩家是SpaceX、Orbital Sciences Corp。據合約，到2020年代中期，Dream Chaser將執行至少7次前往ISS的無人貨運飛行。
據官網介紹，在2017年時，團隊進行了一次關鍵試飛測試Dream Chaser的硬體，在加州沙漠上空下降時自動展開起落架，成功降落在NASA阿姆斯壯飛行研究中心的跑道上。
Dream Chaser也被最佳化用於貨運而非載人，按計劃造出第一艘Dream Chaser太空梭。除了它本身可攜帶4080磅補給，它身後拖著的「流星號」（Shooting Star）貨運模組可攜帶額外11000磅貨物。
圖源：CNBC，Dream Chaser2020年8月的氣動外殼
對於飛行器的價格，Lindsey表示將降低成本，希望更接近SpaceX（Dragon載人艙約5500萬美元/人）。
而且他們從未放棄過載人目標。據稱，他們仍在和NASA簽訂合約合作，透過一項無資金支持的【太空法案協定】（SAA）進行，並行推表示他們的載人太空梭的研制工作仍在繼續。
圖源：Twitter
另一方面，SNC多年來一直與NASA簽合約開發充氣居住艙，用於當做太空生活和工作的基礎設施。與他們合作過的Bigelow在做類似業務BEAM模組，只不過當時，Bigelow成功發射了2各個較小的充氣模組，而在倒閉之前都沒能發射全尺寸居住艙。
SNC在2020年7月還從五角大廈的國防創新部得到一項合約，是打造「流星號」貨物板塊的軌域前哨站。
空間站、物流、太空飛機，一套合約談下來，SNC在2020年底看到商業低地球軌域經濟的前景，大力投資太空系統部門。那兩年，貝索斯、馬斯克、布蘭森等億萬富翁都往太空領域加註籌碼，去開拓人類的世外之地。2021年4月，SNC的航空部門獨立出來，成立了Sierra Space。
「我們的太空業務是增長戰略的一個獨特案例，」奧茲曼在內郵裏寫道，「為了實作更大的影響，我們將太空業務轉型為獨立的商業太空公司。」
他們的目標是造出近地軌域的太空梭、商業空間站和系列環境系統基礎設施。Sierra Space並非普通的初創公司，它在成立之初就承接了SNC的成熟業務及產品，並手握來自NASA、五角大廈的有效合約，自然會吸引大批投資者。
Sierra Space在成立第一年完成一筆14億美元巨額融資，資方是General Atlantic、Coatue Management、Moore Strategic Ventures、BlackRock等，融後估值45億美元成為獨角獸。
新型的太空物流
在資金充沛的情況下，Sierra Space自然接手了SNC此前的太空飛機和充氣居住艙等計畫。
Sierra Space在2021年11月考慮推出第三版Dream Chaser，專門用於國家安全任務。據資料，當前載物版DC101名為Tenacity，已經建造完成，DC102名為Reverence，還在修建中，並有載人版DC201已經正在研究雙尾固定翼設計。
「我們用情感特征來命名我們的產品，Tenacity（堅韌）能幫人們渡過難關，建立Tenacity也是一件相當不易的事。」Tom Vice在今年2月展示時，解釋了Tenacity一語雙關。
2022年，美國神秘的太空飛機X-37B順利飛回，在軌執行908天再次重新整理記錄，可迴圈利用的太空飛機成為熱門話題。
當時，Sierra Space接管測試的產品Dream Chaser也是可回收復用航天器，可回收復用15次，貨物艙為一次性艙段。Tenacity能與多種運載火箭相容，發射期間它是裝在火箭內部的，可以收納配置在5公尺有效載荷的整流罩裏，減少上升負荷，保護航天器免受碎片影響，方便重復使用。
圖源：YouTube，Tenacity配置在整流罩中的概念設計
不僅如此，官網描述的Tenacity還有這樣幾個特點：
一是貨運板塊很能裝。 這得益於上述的貨物模組Shooting Star「流星號」，一個15英尺的貨運空間，對Tenacity來說是一個消耗品。它能向低地球軌域運輸重達6噸的加壓和非加壓貨物。「流星號」安裝在航天器後部，既能提升貨物載重，也能支持處理3250公斤的垃圾，還能在任務完成後儲存關鍵廢物，有效載荷則被重新裝入飛行器中。
二是落地比較平穩。 Tenacity長9公尺，是較小型的飛行器，約是太空梭軌域飛行器總長度的四分之一。其加壓容積是33立方米，在跑道上著陸時產生1.5G重力，非常輕柔，很適合運輸易碎貨物。
三是Tenacity是一類多工飛行器。 它可以透過飛行器配置、發射地點、目的地、著陸地點，持續時間和許多其他變量為國內和國際客戶客製。
此外，據介紹，在隔熱罩的設計上，Sierra Space采用了約2000個獨特的隔熱板設計，每塊板大小、密度、厚度各不相同，相較太空梭的設計更堅固，能滿足所有微流星體軌域碎片要求。
圖源：NSF
2023年9月，Sierra Space釋出了Dream Chaser的概念視訊，並在去年11月完成了首艘太空飛機的組裝工作。按計劃，Tenacity將飛向ISS，與整流罩分離後開啟太陽能電池板和機翼，在途中完成試驗任務，靠近空間站時被機械臂抓取對接。其中，「流星號」可以作為常規艙供航天員使用。Tenacity的飛行時間約為82天。
2019年，SNC宣布6次Dream Chaser的CRS-2任務飛行都將由ULA的Vulcan運載火箭送入軌域。
今年5月，Tenacity運抵甘迺迪航天中心夢工廠，將向軌域實驗室發送7800磅貨物。然而，他們發射計劃始終在延期，Dream Chaser原計劃在2021年底的首飛推遲了3次。據報道，ULA 宣布原定於2024年9月發射的計劃將再次延期，計劃的改變是由於美國太空部隊給出的壓力。
除了Dream Chaser，Sierra Space承接的還有充氣居住艙計畫，被稱為LIFE模組，也就是大型綜合靈活環境模組。2020年，SNC時期的LIFE模組還在進行模型測試，他們在和Biglow合作的過程中開發了將BEAM模組連線到國際太空站的機制。
圖源：CNBC，2020年測試期間充氣的太空居住艙
國際太空站（ISS）將在2030年退休，許多公司都在籌劃研發私人太空站。
Ars technica報道指出，國際太空站雖然比任何商業空間站都大得多，但它的建造成本超過1000億美元，每年運維和貨物運輸費用超30億美元。商業空間站無疑將比國際太空站更簡單、便宜。
圖源：NASA，國際太空站
NASA與眾多商業公司簽署資助協定，共同研發空間站技術。如，Voyager Space聯合空客、Northrop Grumman加持的Starlab計劃，以及藍色起源與Sierra space的Orbital Reef（軌域礁）空間站，和Axiom的空間站計劃。
2024年初，NASA再次給Orbital Reef計劃撥款4200萬美元，使得總撥款數達到1.72億美元。LIFE充氣模組便是用於該計畫的產品。
圖源：YouTube，居住艙概念設計
Sierra Space做出LIFE模組的首款產品，直徑27英寸（約8-9公尺），完全膨脹後艙體容積285m³，約為國際太空站可居住面積的1/3，可以容納約4名太空人。
LIFE在發射過程中可以裝進5公尺的有效載荷整流罩裏，進入軌域後膨脹。
圖源：Sierra Space
也就是說，LIFE軟體艙如果透過所有測試，發射到太空後可自動展開，形成3層公寓樓的生活空間，如果想達到目前國際太空站的體積，就發射3次這類的軟體艙便足夠。多個LIFE模組組合在一起，可以建立比國際太空站更大的領域。
圖源：Sierra Space
此外，Sierra Space還在研發更大的LIFE模組，如LIFE5000的體積有5000m³，直徑19公尺，可適應9m的整流罩。預計在未來2-3年，該公司將會為LIFE模組開發飛行硬體。
為應對太空環境極端溫度變化和真空狀態，LIFE進行極限爆破（UBP）壓力測試。這個看似編織袋的大家夥在今年1月的測試中抗住了77磅/平方英寸（psi）的壓力。據The Verge，這場測試是全尺寸測試，比NASA推薦的60.8psi更高，超出27%。
圖源：The Verge
這次測試的重點是LIFE的壓力外殼艙內約束層的效能，無論壓力多大都要保持空間完好無失真。這個「殼」由9層材料組成，約束層名為Vectran帶（跟火星探測車材料相同），與宇航服制造商ILC Dover合作開發，這類織物在軌域上充氣後比鋼硬5倍，比鋁硬10倍。
圖源：YouTube
這項未來充氣空間站計劃也由NASA的【太空法案協定】（SAA）根據第二次商業空間能力合作（CCSC-2）進行。
另外，Sierra Space還是制作航天硬體的領先者，包括航天器、精密空間機制和航天器子系統。3月，有訊息透露，曾在波音和洛克希德·馬丁工作過的Erik Daehler擔任Sierra Space的軌域系統和服務副總裁，他負責監督該公司的軌域飛行器技術從民用和商用轉向軍事化配置，以支持國防行動。
Sierra Space積壓了價值13億美元的國防相關訂單。
據Space News訊息，去年7月Sierra Space從空軍測試中心獲得2260萬美元的合約在VR35K-A發動機的基礎上繼續研發，這是用作未來運載火箭上面級的發動機。今年1月，美國太空發展局宣布選定Sierra Space和洛克希德馬丁、 L3Harris建造和執行54顆衛星，成為SDA衛星群第二階段跟蹤層的一部份。其中，Sierra Space的合約價值7.4億美元。
Sierra Space設計的新型衛星瞄準的是美國太空2025年的預算，可用於圍繞其他航天器進行精確交會和近距離操作，例如為衛星設施做加油或維護。
以及在今年4月，Sierra Space正在開發一類返回物流航天器Ghost，可用於太空運輸貨物並安全降落回地球，該公司的Axelerator團隊大約花費90天完成了Ghost的原型機和測試活動。這個航天器的口號是「在90分鐘之內實作全球有效載荷運送」，它最終的目標是做太空的物流，設計承載能力是250至700公斤。
圖源：YouTube，Ghost測試，跟隨直升機上升高度墜落
當前，形狀類傘的Ghost已經在佛羅裏達州完成了三次墜落測試，它的其中1個測試件從Sikorsky S-76直升機上4000英尺高空投下（配備降落傘），確保硬體在亞音速下穩定飛行，演示了控制下降和著陸距離。
換句話說，若在後期透過擴充套件到高超音速測試，未來該飛行器重返大氣層時，在合適的高度釋放翼傘，它能將有效載荷引導到所需區域的100公尺範圍內。因為對較小的有效載荷特別有用，這一概念將能使偏遠戰場的士兵短時間內獲得急需物資，或用於民用，在地球範圍內送最快的「快遞」。
圖源：Sierra Space，Ghost傘狀測試機
總的來看，Sierra Space已為太空物流設計和產出系列產品。Tom Vice表示，加上可重復使用的太空飛機和價格實惠的太空居住艙，Sierra Space正在大振幅節省在軌執行的成本。
「我們正在做開創性工作，為人類進一步探索太空開啟大門。」
與商業航天合作「太空快遞」
Sierra Space的Dream Chaser被稱為太空梭繼任者，是能往返太空和地球的無人駕駛貨車，除了NASA的空間站任務，還可能執行低地球軌域任務、科研任務和衛星維護等。
這其中，近地軌域的資源開發是未來的「寶藏」所在。【中國航天報】曾發文指出，近地軌域一直是人類開發強度最大和收獲最多的空間資源，如中國，無論是禮炮系列、和平號、天空實驗室、太空梭、國際太空站和天空空間站等人類重大載人航天工程，還是遙感、氣象類等衛星，都將近地軌域作為首選。
當前最大的國際太空站是由美國、俄羅斯等16國建造與共同使用的最大空間平台。茫茫太空中還有一個大空間站，中國的天宮空間站，已經在2022年底完成T字型建造，設計壽命約為10年，未來還將繼續擴充空間。
圖源：中國載人航天，天宮空間站
為搶占太空話語權，各大經濟體都在籌謀或資助建造國際太空站的替代物。不少商業太空公司已經盯上空間站建設，其中就包括馬斯克的星艦和貝索斯的Orbital Reef軌域礁等。其中，Sierra Space合作的Orbital Reef計畫不同於碩大笨重的剛硬太空艙，每一件都便於運輸且具備重量和空間的優勢，假如測試成功，他們將快速降低空間站成本並加速其發展。從融資資訊可以看出，日本已經在重金押註與Sierra Space的合作。
圖源：Sierra Space，「追夢者」選擇日本被動對接系統作為商業空間站設計
要建空間站，供應物資也十分必要。太空物流歸類於在發射和衛星工業之外的新型基礎設施中。據Space Capital，在2023年一季度，太空物流累計投資額僅次於空間站，達11億美元。在其2024第一季度的報告中，持續投入空間站和LIFE的Sierra Space被列為第四大最有價值的基礎設施公司。
中美極大可能引領太空領域物流的發展。如上述內容，NASA已與多家商業航天公司合作數十億美元的合約，進行空間站架構、太空物流、加油和服務系統的合作。NASA提供存取許可權和機組測試系統、工具與軟體，商業公司負責關鍵技術的開發和部署。
而中國也有發展「太空快遞」，且能做到小時達。中國太空物流主要由搭載長征系列運載火箭的天舟貨運飛船來執行，其中天舟六號能搭載7.4噸物資，運輸能力遙遙領先，天舟七號則是中國今年發射向太空的「新年大禮包」，載著5.6噸重的物資，入軌後采用3小時交會對接方案，又快又穩。
此外，在去年5月，中國載人航天工程辦公室釋出【關於征集空間站低成本貨物運輸系統總體方案的公告】，向全社會征集低成本貨物運輸方案。有人指出，方案是對天舟六號改造初衷的延伸和擴充套件，向市場化營運轉型。而商業航天公司如星河動力、星際榮耀、藍箭航天都有「太空快遞」的業務或方案。
圖源：中國載人航天
Lindsey曾指出，真正有趣的是，太空梭的運載定價其實取決於火箭發射的價格，「這是近地軌域緊急騰飛的必要條件之一」。在SpaceX、維珍銀河等公司的加入後，全球太空的發射價格成本已在持續降低。
花旗銀行預測，在2040年的太空經濟中，太空物流預計占太空經濟總收入的20%以上。未來，搶先把持低成本太空運輸的國家或公司將吃下真正紅利。
