作者|芯芯
編輯|靖宇
英特爾,這個全球半導體行業無可爭議的巨頭,正陷入困境。
過去一年以來,英特爾的股價已經腰斬,成為標普 500 指數中表現最差的科技股之一。公司最新一個季度釋出的財報也讓投資者感到失望,預期也不溫不火,導致市值一下蒸發超 300 億美元。
前不久,市場甚至傳出高通有意收購英特爾的訊息。雖然還沒有板上釘釘,高通只是提出了提案,但也顯示出了英特爾的窘境。
回顧過去二十年,英特爾可以說錯失了一系列關鍵機遇,包括忽視移動手機市場的爆發,在 EUV 技術套用上行動遲緩,以及早期取消通用 GPU 計畫,導致現如今未能跟上人工智慧熱潮等。
曾經的工程技術奇跡英特爾,究竟是如何一步步跌落到現在這個境地的?它的失敗,又能給人們帶來怎樣的啟示?
錯失時代
第一個關鍵失誤,是錯過移動計算革命的浪潮,這也是英特爾最引人註目的挫敗。
2007 年,蘋果釋出 iPhone,智慧型手機在其後幾年迅速成為全球計算平台。然而,盡管在 PC 時代稱霸,英特爾固守其 x86 架構,未能抓住為行動裝置提供芯片的機會。當年時任英特爾 CEO 據稱拒絕了蘋果第一代 iPhone 的芯片訂單,因為蘋果出價低於英特爾的預算成本。
隨後,基於 ARM 架構的競爭對手例如高通、聯發科,憑借其能效優勢以及低成本,在移動領域迅速占據主導地位。英特爾雖在 2008 年推出了 Atom 處理器,試圖進軍移動市場,但因能效和效能不佳,基本上沒有成功。
公司在 2016 年直接取消了智慧型手機業務。
對移動領域的誤判,不僅讓英特爾損失數十億美元,也為高通等公司鋪平了崛起的道路。而且,曾經僅限於行動裝置的 ARM 架構,如今甚至蔓延至英特爾傳統的膝上型電腦和伺服器市場。
高通在移動領域崛起 |圖片來源:Qualcomm
移動市場的失誤還僅僅是一個開始。
英特爾的第二個錯誤,是技術決策上的失誤,而且發生在其最引以為傲的制造領域。
在采用極紫外光刻(EUV)技術這一先進工藝上,英特爾猶豫不決,寧願繼續用自己原有的技術,使其制程技術在與競爭對手台積電和三星的較量中逐漸落後。
諷刺的是,這種昂貴的芯片制造工藝最初英特爾自己也有資助,因為 2012 年英特爾收購了 ASML 的一些股份,但當時的英特爾 CEO 不願意用其剛剛推出的 EUV 裝置。
從英特爾聯合創始人莫耳提出「莫耳定律」開始,英特爾一直在推進更小、更高效的制程,在後領導人時代,這一推進卻遇到了前所未有的延誤。在向更小的制程過渡時,過去的制造工藝優勢顯得捉襟見肘。10nm 制程原定於 2016 年推出,但經歷多次推遲,直到 2019 年才問世。後續向 7nm 制程的推進也遭遇延遲。
與此同時,台積電和三星從 ASML 大量采購 EUV 裝置,不斷縮小芯片的制程尺寸,提高了芯片的效率和效能,搶占了先進技術的市場,AMD 也借助台積電的制造工藝推出了效能更優越的芯片。對英特爾來說,延遲的代價是慘痛的,技術優勢逐漸消失,眼睜睜讓競爭對手逐漸蠶食了市場份額。
另外,制造領域的失誤還存在於代工業務方面的決策。
過去,英特爾一直堅持其 IDM 模式,透過同時掌控設計與制造,在輝煌年代曾是它的優勢所在。然而,隨著市場環境的快速變化,這一堅持,反而成為了公司的桎梏。相較台積電、三星等專註於代工制造的競爭對手,英特爾的模式限制了其在供應鏈中的靈活性,難以適應市場需求的變化。
由於眼紅台積電憑借代工模式賺得盆滿缽滿,英特爾近年來終於決定復制這一模式,推出英特爾代工服務,但這一決定就像錯失移動市場那樣,來得太晚,不僅沒賺到錢,去年代工業務甚至還巨虧數十億美元,今年上半年代工業務的收入中僅有 1% 來自外部客戶。
英特爾代工廠一景|圖片來源:Intel
就在英特爾不斷下滑的時候,連蘋果也選擇放棄英特爾。
2005 年,蘋果 CEO 史蒂夫·賈伯斯在全球開發者大會上公開擁抱當時的英特爾 CEO 保羅·歐德寧,宣布 Mac 電腦將全面轉向使用英特爾芯片。那一刻,英特爾領導人是春風得意的。
但在 2020 年,蘋果宣布放棄英特爾處理器,轉而采用自研的基於 ARM 架構的 M 系列芯片。英特爾從此失去了個人電腦的一大塊高端市場,還進一步削弱了 x86 架構的影響力。
賈伯斯在 2005 年推出采用英特爾芯片的 Mac|圖片來源:Apple
英特爾的第三個錯誤,是在 GPU 顯卡上的放棄,導致在 AI 爆火的當下,公司徹底啞火,絲毫吃不到人工智慧的任何紅利。
英特爾早期試圖透過 Larrabee 計畫進入 GPU 市場,但該計畫於 2010 年被取消,英特爾的整個 GPU 計劃也被取消。這一決定的後果,在十年後正式顯現,英特爾錯過了 GPU 和 AI 市場。
這如今讓英特爾現任 CEO 帕特·基爾辛格非常不悅,他從 1979 年到 2009 年在英特爾工作了 30 年,GPU 計畫取消前一年,他被「排擠」出公司。在他看來,如果當年推出 Larrabee,後來也不用花大價錢收購一些 AI 公司,如今在 AI 軍備競賽中英特爾也不至於這麽落後。
據稱是英特爾 Larrabee GPU 的原型機,在法國 Ebay 上被收藏家拍下|圖片來源:leodanmarjod
為什麽要取消一些計畫和計劃?除了對戰略技術的判斷以及能力問題之外,大公司的另一個問題是,執掌公司的職業經理人為了財務指標,非常關註短期報酬,將上千億美元用於分紅和回購,而非投入研發,而且,為了提升利潤,削減成本,常常砍掉當時還不能賺大錢的計畫,或者裁員。
這二十年裏,英特爾進行過多場大規模裁員,包括 2006 年、2016 年、2022 年,裁員規模成千上萬,作為「成本節約計劃的一部份」。在早年的裁員裏,許多參與下一代工藝和架構研發的關鍵工程師被裁撤,一度被業內認為對英特爾造成了長期損害,尤其是創新能力,使其在面對技術變革時力不從心。
與此同時,在英特爾不斷錯失機遇的時候,競爭對手從來沒停下。AMD 在 CPU 市場卷土重來,台積電以其純代工模式為行業內外的頂尖公司生產芯片,輝達則在 GPU 和 AI 領域占據主導地位。
英特爾收購了多家 AI 公司,例如 Nervana 和 DeepLabs,但其中許多收購並未取得預期結果。例如,Nervana 的產品在收購後僅幾年就被取消。
如何回天?
當下,英特爾可以說困境重重,市場上不時傳出英特爾可能被收購的傳聞,今年 9 月,高通傳言成為一大潛在買家。
盡管英特爾方面並未確認相關計劃,但這一曾經主宰市場的巨頭可能被收購的訊息,顯現的是其從巔峰到掙紮的落差。
英特爾的現任 CEO 帕特·基爾辛格在 2021 年回歸公司,他的戰略是大量投資制造能力,重新關註技術創新。為此,英特爾在美國投入 1000 億美元興建新工廠,並承諾向外界開放代工服務。
英特爾最近還采取了一個重要的步驟——將代工廠分離為獨立實體。之所以分離,除了業務表現不佳,目的是提升營運的靈活性,以及方便獲得潛在的外部資金,更重要的,可能是想讓外部的潛在客戶相信英特爾願意拿出最尖端的工藝,能為「外人」制造芯片。
在以往,英特爾只將最先進的節點技術保留給自家處理器使用,但帕特·基爾辛格認為這是一個錯誤。他非常關註英特爾的代工業務,目前即使虧損嚴重,也計劃繼續投資。
英特爾現任 CEO 帕特·基爾辛格|圖片來源:Intel
英特爾還開始加大對人工智慧和下一代芯片設計的投入,包括推出 AI 芯片 Gaudi3,試圖與輝達和 AMD 在 AI 市場上競爭,以及開發新的 AI PC 芯片,例如 Lunar Lake、Arrow Lake 和 Panther Lake,目標是到 2025 年底累計出貨量超過 1 億台。
此外,今年 9 月,英特爾宣布與亞馬遜擴大合作,要為亞馬遜的雲端運算部門客製 AI 芯片。
英特爾要為亞馬遜客製 AI 芯片|圖片來源:Intel
不過,對於英特爾能否像台積電那樣為外部客戶制造芯片,目前市場還是存在質疑。花旗銀行的分析師 Christopher Danely 曾諷刺稱:「我身高五英尺六英寸,年過五十,即使全世界的政客都希望我能參加 NBA,這也幾乎不可能實作。」
最近幾年,英特爾的收入和凈利潤下滑顯著。2021 年、2022 年、2023 年的全年收入分別是 790 億美元、631 億美元和 542 億美元,凈利潤則從三位數降至兩位數。
今年 8 月,在第二季度財報還是令市場失望後,英特爾宣布開始實施全面的成本削減計劃,包括裁減 15000 個崗位,占員工總數的 15%,計劃在 2025 年將非 GAAP 研發和行政開支等控制在 175 億美元,減少 20% 以上的資本支出。
現在還願意給英特爾提供最大支持的,是美國政府。
英特爾是美國【芯片法案】的直接受益者,來自政策的資金為公司提供了暫時的緩沖,使其能夠繼續進行技術創新和工廠擴建,具體包括最多 85 億美元的補助和 110 億美元的貸款,最多 30 億美元的資金等。
然而,僅憑政策資金支持,可能尚不足以挽回這家巨頭失去的市場份額,來自政策的資金是有限的,也不是永遠的。
至於高通的潛在收購,理論上可以催生出一個更大的芯片巨頭,但即使不會遭遇美國監管機構的反壟斷打擊,也存在其他挑戰。因為高通本身並不具備制造經驗,目前的現金儲備想要吞下英特爾可能也吃力。此外還有來自地緣政治的潛在阻力。
無論如何,英特爾正處在一個十字路口,疲態盡顯,如何扭轉局面,甚至重奪以往的輝煌,現任 CEO 可以說壓力山大。
Facebook(現在的 Meta)在 Menlo Park 的工作區大門口,曾經樹立過多年一個大拇指點贊按鈕,而同樣的位置,曾經樹立過 Sun Microsystems(太陽微電子)公司的招牌,後者曾經統治過整個矽谷,直到它最後落魄被甲骨文收購。
再強大的巨頭,遇到技術範式轉變無法抓住機會時,也會被更小但是更快的對手超越。幸運的是,至少英特爾已經意識到了這件事。
頭圖來源:Intel