祖沖之是南北朝時期的數學家、天文學家，他的兒子名叫祖暅（gèng），也是一位優秀的天文學家、數學家。祖暅在觀測天象時，發現了一個驚天秘密，他雖然未能推測出原因，但將這些情況如實記了下來。然而到了北宋時期，著名科學家沈括卻否定了祖暅的發現。那麽，祖暅到底發現了什麽，這個驚天秘密又是怎麽一回事呢？
一、祖暅是誰
作為祖沖之的兒子，祖暅深受父親的影響，自幼就對天文、禮法、數學很有興趣，史書上說他「少傳家業，究極精微，亦有巧思」，「入神之妙，般、倕無以過也」。當祖暅思考科學問題時，「雷霆不能入」。年輕的祖暅很快成為父親的得力幫手，祖沖之編寫【大明歷】時，就是在祖暅三次建議的基礎上完成的。
祖暅在數學方面的造詣也很高，他修補、編輯祖沖之的數學著作【綴術】，並且獨創性的提出了開立圓術，解決了球體面積的問題，人稱祖暅原理。祖暅也是一位天文學家，研制了銅日圭、漏壺等多種精密觀測儀器。有一天夜晚，祖暅在利用儀器觀測天象時，發現了一個十分震撼的現象——北極星居然有問題！
二、祖沈之爭
【論語】上說，「為政以德，譬如北辰，居其所，而眾星拱之」。「北辰」就是北極星，在中國古代上，北極星具有非比尋常的意義，它位於北天極，在眾星環繞之下。杜甫有詩雲，「北極朝廷終不改，西山寇盜莫相侵」。在這首詩中，杜甫將唐朝朝廷比作北極星一樣。在中國古人看來，北極星是居於北天，似乎是不可動搖的。
祖暅所處的時代是公元5世紀，他透過精密的觀測儀器發現，當時的北極星偏離北極有1度多。祖暅的發現是轟動性的，因為人們一直認為北極星永遠位於北極。其實，祖暅的觀測是沒有問題的，但是到了北宋時期，天文學家沈括卻認為祖暅的觀測不準，是存在重大問題的，因為沈括發現北極星偏離北極3度多！
三、誰是北辰
祖暅、沈括，到底誰對誰錯呢？其實，他們都沒錯！因為當時的科技手段有限，所以他們並未徹底了解北極星。原來，北極星不是固定不變的。由於地球自轉的原因，會產生相應的「歲差」。受到歲差的影響，北極星會發生改變。據天文學家的研究、推測，公元前5000年左右，紫微垣的左樞位於北極的位置。到了公元前3000年，右樞扮演著北極星的角色。
公元前2600年左右，天乙星位於北極的位置。又過了四百年，北極轉移到了太一星附近。公元前1000年，北極距離帝星較近。兩漢時期，天樞星被視為北極，之後不斷移動，才出新了祖暅、沈括觀測結果不同的現象。從元明至今，勾陳一被視為北極星。從2100年開始，勾陳一將離開北極的位置，勾陳四將成為新的北極星。
