四千萬年前從大洋底部隆起的台灣島，是海洋鑄造的一個傳奇，在它崎嶇的身世背後，不僅有著令人目眩神迷的驚世美麗，還有著極其豐饒的物產，其中產生了這諸多富庶的的地方，典型代表就是嘉南平原。這處台灣島的第一大平原，在中央山脈阻擋台風的庇佑下，數百年來一直是台灣人眼中的「天府之國」，其重要性不亞於四川盆地的成都平原。
台灣島上最大的平原
嘉南平原，也稱台南平原，因為位於台灣島的西南部份，範圍北起彰化縣濁水溪南岸，向南至高雄市高屏溪（下淡水溪）西岸，東以阿裏山山系及其余脈丘陵為屏障，西濱台灣海峽，呈棗核形。南北長180公裏，東西最大寬度約50公裏，面積4550平方公裏，是台灣島最大的平原。
嘉南平原是台灣島上的濱海平原，平均海拔低於l00公尺，主體為嘉義縣市、台南縣市以及雲林縣和彰化縣，是由大肚溪、濁水溪、曾文溪等河流沖積物堆積組成，其中曾文溪長達138公裏，是台灣第四大河流。瀕海地區多鹽田和魚池，內部多水網稻田，地勢平坦，溪渠、水庫、水潭交錯分布。
就拿河流而言，由於台灣島中間是高聳的山脈，所以河流短促，嘉南平原由北至南密布著虎尾溪、北港溪、樸子溪、八掌溪、急水溪、將軍溪、七股溪、曾文溪、鹽水溪等大小河流十多條。這些河流雖然長度有限，但充沛的水量，為嘉南平原的大規模開發提供了水源條件。
台灣省最大的糧倉
作為台灣島上開發最早的地區，從內地漂泊過海的先民們同當地先民們一起開拓了這塊荒原，他們充分發揮從大陸帶來的先進農耕技術，經過上千年的辛勤耕耘和水利設施建設，嘉南平原成為了台灣農業的發祥地。目前嘉南平原有耕地3250平方公裏，占整個台灣省總耕地面積的35.2%，素有"台灣谷倉"、"東方糖庫"之稱。
從高空俯瞰嘉南平原，平直的海岸上，鹽田星羅棋布，一條條縱橫的鐵路、公路穿插其間；內部是相間的蔗田和稻田一望無際。由於這裏地跨北回歸線，夏天7、8月間平均氣溫達到33℃左右，冬季1、2月平均氣溫在16℃上下，年降雨量更是高達1500－2500公釐，所以四季樹木蔥蘢，農作物在南部一年三熟，是台灣島上農業最發達的地區。
尤其是上世紀日本侵占台灣島期間，為了掠奪台灣的農業資源，便在嘉南平原上興建了台灣最大的水利工程嘉南大圳和烏山頭水庫（即珊瑚潭）。該渠幹線北起濁水溪南岸的雲林縣，向南穿過條條溪流，一直延伸到台南附近的曾文溪與鹽水溪之間。
烏山頭水庫位於曾文溪支流官田溪上遊，於1920年興建，1930年完工，屬嘉南大圳最主要的水利工程之一。
灌渠南北長達90公裏，若再算上支渠和分渠，總長達1410公裏。這個龐大的灌溉網路，解決了嘉南平原三分之二的農田灌溉，自此嘉南平原沃野千裏，成為了台灣當仁不讓的最大糧倉。
田園風光中的「東方糖庫」
當然嘉南平原除了種植稻米等糧食作物外，也大量種植甘蔗。早在元朝，航海家汪大淵所著的【島夷誌略】中，台灣島上就有「煮海為鹽，釀蔗為糖」的記載。明末荷蘭侵占台灣期間，大陸由於戰亂有大量移民定居台灣，甘蔗種植也隨之不斷擴大。再後來鄭成功收復台灣後，也積極鼓勵官民開荒種植甘蔗，並從福建引進甘蔗苗，甘蔗種植愈發興盛。
俯瞰台灣甘蔗田
而之所以甘蔗被鼓勵種植，跟甘蔗制糖密不可分。蔗糖不僅僅是一種甜味劑給人以愉悅的感覺，還因為蔗糖能夠迅速消除人體疲勞，增強體力和腦力活動的能力，增加人體的抗寒能力。此外在醫療條件底下的古代，人們若不慎輕度燙傷、擦傷、創口出血，會將傷口清洗後，用蔗糖敷上來治療，因為蔗糖能夠短時間內抑制細菌的繁殖，有助於傷口愈合。
據【蔗糖史】記載日本古代無糖，16世紀末（明代）有中國人帶去甘蔗種制糖，中國也一直對日本出口紅糖和白糖
所以中國從明朝開始就開始將甘蔗所制作的白糖出口到日本、印度和南洋群島。據東方學大師季羨林考證，孟加拉語和幾種印度語言中，白砂糖都叫 cini sakara，即「中國糖」，就是中國白糖和制糖術傳入印度的證明。明崇禎十年，英國東印度公司的商船還在廣州前後購買了13028擔白糖和500擔冰糖，可見當時蔗糖在當時國際貿易中的重要地位。
所以蔗糖是一種高效創匯的商品，自然作為制糖的原材料甘蔗，種植受到鼓勵是再自然不過的事情了。所以在日殖台灣期間，日本人更是在嘉南平原大量推廣甘蔗種植，種植面積一度達到了全台灣耕地總面積的20%，最高產量曾達140多萬噸，僅次於古巴、爪哇，居世界第三位，其中80-90%都輸送到了日本本土。
這也是嘉南平原被譽為「東方糖庫」的原因。時至今日，若有幸來到嘉南平原，你仍會發現這裏的甘蔗園一片連著一片，茂密的蔗葉隨風婆娑起舞，很多制糖廠就矗立在不遠處，伴隨著榨糖機的不停轉動，空氣中也彌漫了蔗糖的甜香。
這就是嘉南平原，經過兩岸人300多年的不懈開發，稻米、柑橘、甘蔗等農產品的產量在台灣名列前茅，可以說嘉南平原就是台灣省經濟發展的基礎，是台灣島孤懸海外還能夠自持的最大底氣。而且田園風光和地方文化有序的傳承，讓嘉南平原的嘉義市和台南市一直穩居台島的幸福指數的前列，是台灣人眼中的「天府之國」。
上期回顧：台灣最大的地緣價值不是永不沈沒的航空母艦，而是中國的大洋門戶
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