在我們地球上，「公裏」這個距離單位已經足夠用了，即使是圍繞著地球赤道跑一圈的距離，也就是大約4萬公裏，但在討論太陽系內的天體距離的時候，用公裏就很不方便了，所以我們通常會將「地球和太陽的平均距離」來作為更大的距離單位，這被稱為「天文單位」，根據定義，1天文單位的距離為149597870700公尺，大約就是1.5億公裏。
不過在描述宇宙中恒星之間的距離時，即使是天文單位也很不方便，所以我們就需要用一個更大的距離單位——光年。
我們常常聽到某些恒星距離我們幾百、幾千甚至上萬光年，這很容易讓我們覺得，1光年似乎並不遙遠，然而實際情況卻並非如此。對於我們人類來講，1光年其實代表著極為龐大的空間距離，僅僅是1光年，就是一個令人類絕望的尺度，為什麽這麽說呢？我們可以先來看看1光年是多少公裏。
根據定義，1光年就是以真空中的光速直線前進一年的距離，值得註意的是，這裏的「年」是指「儒略年」，這是天文學家們為了方便測量時間而使用的一種時間單位，1個「儒略年」為365.25天，1天為86400秒，共計31557600秒，已知真空中的光速是恒定的299792458公尺/秒，所以1光年的距離就是9460730472580800公尺，大約就是9.46萬億公裏。
這是什麽概念呢？這樣說吧，假如我們駕駛著一輛汽車以每小時200公裏的速度一直前進，那麽我們大概要花上540萬個「儒略年」的時間，才能跑完1光年的距離。
當然了，汽車並不是最快的人造物，相對而言，我們人類發射的那些航天器的速度，可要比汽車快得多了。那人類最快的航天器，飛完1光年要多久呢？
如果單論速度的話，那目前速度最快的航天器，應該就是NASA於2018年發射的「帕克太陽探測器」，根據NASA提供的數據，這個探測器的峰值速度達到了大約每秒200公裏，如此快的速度，遠遠地超過了人類發射的其他航天器。
簡單計算一下可知，如果以「帕克太陽探測器」的峰值速度飛行，那麽大約1499個「儒略年」就可以飛完1光年的距離。看上去，這樣時間長度也不是特別離譜，然而實際情況卻是，「帕克太陽探測器」之所以有如此快的速度，其實有很大一部份都是來自太陽的「幫助」，簡單來講就是，在它飛向太陽的過程中，太陽的重力會讓它的速度不斷提升。
顯而易見的是，透過這樣的方式獲得的速度，並不能用於宇宙空間中的長距離航行，所以我們需要看看其他的航天器。
迄今為止，有可能在宇宙空間中進行長距離航行的航天器有五個，分別是「先鋒10號」、「先鋒11號」、「旅行者1號」、「旅行者2號」以及「新地平線號」，如果不出現意外，它們在未來都有可能飛出太陽系，進入茫茫的宇宙空間。
在這些航天器之中，「先鋒10號」和「先鋒11號」的速度是最慢的，並且它們早已失聯，而發射起始速度最快的，則是「新地平線號」，達到了16.26公裏/秒，但由於太陽重力的減速作用，當「新地平線號」飛越冥王星的時候，其速度就降到了每秒13.78公裏，已經低於了「旅行者1號」和「旅行者2號」。
就目前的情況來看，「旅行者1號」的速度約為每秒17公裏，比「旅行者2號」更快，並且飛得也更遠，所以在這些有可能在宇宙空間中進行長距離航行的航天器之中，「旅行者1號」的速度是最快的，簡單計算一下可知，以它的速度，飛完1光年大概需要1.76萬個「儒略年」，而這個計算結果，還沒有考慮太陽重力未來對它的減速作用。
據此我們也可以清楚地看到，1光年完全稱得上是一個令人類絕望的尺度，而這也是人類在宇宙中的尷尬之處，要知道僅僅是太陽系，其半徑就有大約1光年（以奧爾特雲為界），而距離太陽系最近的恒星——比鄰星，更是遠在4.22光年之外。
所以人類如果想要在浩瀚的宇宙中遨遊，就需要開發更快的航天器，或者尋找更有效的航行方法，進而在相對較短的時間內跨越光年級別的宇宙空間，但問題是，人類真的能做到嗎？以目前的科技進展來看，就算人類在未來能夠做到，也需要很長很長的一段時間……
