無論人類存在與否，物種滅絕都在悄然發生，其原因各異。然而，科學家研究發現，物種滅絕並非無跡可尋，絕大多數物種在滅絕之前，都患上了一種名為「特化」的「病癥」。
地球經歷過五次大規模物種滅絕，每次都有超過70%的物種消失。如今，人類正處於第六次物種滅絕的過程中，這在科學界達成共識。研究表明，未來幾十年內，隨著氣溫上升和環境破壞，地球上將可能有100萬個物種面臨滅絕威脅。
物種從出現到滅絕的時間跨度極大，長者可達1.6億年，短則僅百萬年，如人類所屬的靈長類。在探索物種滅絕現象時，科學家發現，許多物種在滅絕前都患上了「特化」這種「病癥」。
特化是由一般到特殊的生物前進演化方式。指物種適應於某一獨特的生活環境、形成局部器官過於發達的一種特異適應，是分化式前進演化的特殊情況。例如馬從多趾向單蹄方向發展，愛爾蘭鹿有特別發達而沈重的角，等等，這些都是特化式前進演化的結果。生物特化的器官或生理特征都是對特殊的局部環境高度適應的結果。由於特化，生物型別大大縮小了原有的適應範圍，所以當環境發生突然的或較大的變化時，往往導致它們的滅絕，成為前進演化樹中的盲枝。
愛爾蘭鹿
特化導致的常見「病癥」包括狹溫性、食性專一、個體過大等。具有其中一個或多個特征的物種，滅絕風險較高。
例如，北極熊是「狹溫性」的典型代表，是現今體型最大的陸上肉食性動物，在所生存的空間裏，位於食物鏈的最頂層。健康的北極熊會擁有極厚的脂肪及毛發，可以在北極這種極端嚴寒的氣候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保護色。
但因全球暖化導致海冰減少、人類捕殺、棲息地被破壞、及以人類工業排放物的汙染等等影響，北極熊的數量在幾十年間嚴重減少，許多科學家和生態保育專家擔心，北極熊可能在21世紀內絕種。
北極熊
大熊貓是「食性專一」的例子，它屬於哺乳綱食肉目熊科。大熊貓的祖先是始熊貓，這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。化石表明，大熊貓在早更新世（260萬至11,700年前）廣泛分布於東亞。在這一過程中，大熊貓適應了副熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。生活中的大熊貓的臼齒發達，爪子除了五趾外還有一個「拇指」。這個「拇指」其實是一節腕骨特化形成，學名叫作「橈側籽骨」，主要起握住竹子的作用。大熊貓食物單一，一旦食物來源減少，它們就可能面臨餓死的危險。
大熊貓
「個體過大」對生物的影響很好理解。大個頭能夠幫助它們進食更大的食物，降低被其他動物攻擊的機率。如果環境穩定，那麽它們的生存優勢是很明顯的。
可是，如果環境惡化，食物減少，那麽這些大個頭的動物就很難生存下來，因為它們需要大量的能量。在食物匱乏時期，這無疑是一個致命的「缺點」，恐龍就是很好的例子。
恐龍
旅鴿是鴿形目鳩鴿科旅鴿屬鳥類。它們曾是地球上數量最多的鳥類之一，特別是在北美洲東北部，其數量之多曾達到數十億只。旅鴿的遷徙模式十分壯觀，它們會隨著季節的變遷做大規模遷移。在秋季，旅鴿會向佛羅裏達州、路易士安那州等美洲東南部地帶遷徙，每次季節性遷徙的群體數量可達上億只，真堪稱「遮天蔽日」。旅鴿的遷徙可能是整個動物界最大規模最壯觀的活動之一。
然而，由於肉質鮮美，旅鴿遭到了人類的大規模捕殺，加之棲息地的喪失等因素，盡管旅鴿的繁殖能力很強，但數量還是急劇下降，最終在1914年滅絕。
旅鴿
人類不能對瀕危物種和生態環境置之不理。一方面，生態環境是一個整體，某個或多個物種的消失將帶來生態系的改變，我們不能保證這些改變都是有益的。另一方面，保護瀕危物種和生態環境，歸根結底是為了人類自身的生存和繁衍。
盡管有人認為，高度特化的物種滅絕是它們自身適應不了新環境，與人類無關。但實際上，人類活動加速了環境變化，使得特化癥狀提前顯現，加速了物種滅絕的速度。
總之，保護特化物種就是保護人類自己，我們不能對它們置之不理。人類活動對部份物種的瀕危負有責任，因此我們有義務采取行動，保護這些瀕危物種和生態環境。
