當你在南半球仰望夜空時，你能夠看到兩個附近的星系。這兩個模糊的光斑被西方科學家稱為大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲。但你看到的並不是這樣，新的觀測結果認為小麥哲倫星雲看起來就像是由兩個更小的星系組成。
那麽，幾千年來被人類觀測的宇宙天體怎麽可能會變成兩個呢？其實，這兩個不同的結構實際上是在視線上疊加在一起的。一個部份距離我們199,000光年，另一個則是215,000光年。大約相隔16,000光年或5千秒差距。
新的研究實際上是基於80年代的一些觀測，這些觀測表明小麥哲倫星雲可能是兩個物體，但直到最尖端的天文台出現，研究人員才能夠確定這一點。
研究小組利用歐洲空間局的蓋亞觀測台，能夠估計小麥哲倫星雲中許多恒星的速度。他們還利用了澳洲平方千米陣列探測器的調查來研究這些星系中星際介質（ISM）的運動，以及APOGEE調查。研究小組還估計了這兩個結構的化學成分。它們在化學上有所不同，這是它們是兩個不同的小星系的另一個重要證據。
研究人員發現這兩個系統有不同的速度，而更快的恒星在前面的星系中。他們知道這點是因為它們的光線減弱程度較小：在我們和它們之間的瓦斯較少。他們還可以估計小麥哲倫星雲的兩個組分大致具有相同的品質。小麥哲倫星雲正在與大麥哲倫星雲交互作用，而這兩個元件開始與他們更大的伴星交互作用是在6億年前。
「我們發現證據表明小麥哲倫星雲由兩個具有不同恒星和瓦斯化學成分的結構組成。我們構建了一個簡單的模型，成功地重現了觀測結果，並展示小麥哲倫星雲的星際介質被排列成了兩個疊加的、類似的瓦斯品質相似的星際系統，它們在視線上相隔約5千秒差距。」太空望遠鏡科學研究所的Claire Murray博士等人寫道。
今年，天文學家呼籲國際社會重新命名麥哲倫星雲，鑒於麥哲倫所犯下的殖民暴行。這些星系現在變成了三個而非兩個，感覺這是一個完美的機會來做這件事。
這些結果的論文被【天體物理學雜誌】接受發表，並可以在arXiv上獲得。
