塔裏木河是中國第一大內陸河 ，因位於塔裏木盆地 而得名，發源於天山南麓 及喀喇昆侖山脈 ，自西向東註入台特馬湖 ，全長2179公裏 ，幹流年均徑流量約為50億立方米 ，流域面積102萬平方公裏 ，流域內年均徑流量約為398億立方米 ，接近新疆河川徑流總量的一半 。
塔裏木河
塔裏木河有大小144條 支流，這些支流又被分為「九大水系 」，如和田水系 、車爾臣河水系 等。依靠天山南麓的冰雪融水 和喀喇昆侖山脈的迎風坡降雨 為補給 ，這些支流的水量大多比較充沛，例如阿克蘇河 徑流量就有80億立方米 之多，葉爾羌河 也有77億立方米 。
塔裏木河水系圖
一般的河流由於眾多支流的匯入，再加上自身降雨 和地下水 的補給，因此幹流徑流量要遠大於支流 ，而且越到下遊水量就越大。以長江 為例，長江最大的支流漢江 年均徑流量565億立方米 左右，要遠小於幹流本身，上遊 的年均徑流量為4600億立方米 ，而到了入海口時卻達到了9600億立方米 。
長江
不過塔裏木河卻並非如此，其幹流年均徑流量只有50億立方米 ，只有支流徑流總量的七分之一 ，而且越到下遊水量越少，甚至一度斷流 。而之所以會是這樣，主要有兩個原因 。
首先，塔裏木河之前有144條支流 共同匯入，水量豐富，不過自上世紀40年代 以後車爾臣河 、渭幹河 等支流先後與幹流失去聯系，如今只剩下了阿克蘇河 、和田河 及葉爾羌河 3條支流有水匯入，徑流總量為180億立方米 ，但經過沿途損耗，真正匯入幹流的水量只有50億立方米 。
葉爾羌河
其次，塔裏木河幹流本身並不產流 。塔裏木河幹流位於塔裏木盆地 腹地，周邊沒有 高山冰雪融水 補給， 是整個盆地降雨量最少 、 最幹旱 的地區之一，年均降雨量也不足50mm ，根本無法產生徑流量，因此由支流匯入的50億立方米 水量，基本就是其所有徑流量了。
新疆降雨分布圖
不過，即使是這50億立方米的水也無法完全到達下遊台特馬湖 。塔裏木河所處的南疆地區 有人口1200萬人 、耕地2000萬畝 左右，完全依賴塔裏木河及其支流養活和灌溉，水資源消耗很大。
而且，塔裏木河幹流流經中國第一大沙漠塔克拉瑪幹 ，蒸發量高達3000mm ，年均滲透量也要接近10億立方米 ，因此這點水量根本就是入不敷出，以至於到了斷流30年 的地步，直到本世紀初透過18次生態輸水 才得以死而復生。
塔克拉瑪幹沙漠
由此可見，雖然新疆人均水資源 占有量接近 5000立方米 ， 位居全國前列，貌似並不缺水，但實際也只是人少 而已，而且水資源以不能直接利用的冰川 為主，再加上當地氣候幹旱 、蒸發量高 ，總體還是非常缺水的，所以才有了「藏水入疆 」「引渤入疆 」等設想調水工程。
