在過去的幾天裏，北極氣流給美國許多地區帶來了低於冰點的溫度，包括芝加哥和密西根湖。在那裏，人們註意到了一個非常奇特的現象："蒸氣"似乎在芝加哥河和湖面上升起。這引發了許多人的疑問（也授權以像4位元金發女郎的風格一樣）：到底發生了什麽事情？
首先要說的是，那並不是蒸汽。蒸汽是水受熱釋放的水蒸氣。而你看到的確實是水蒸氣——但我們應該對其形成方式持嚴謹的態度。你所看到的現象更接近於寒冷天氣裏看到自己呼出口氣的情況。你可能不會說自己在冒蒸汽。
觀看視訊（或者如果你在芝加哥或其他同樣寒冷的地方，還有流動水的地方），你是在目睹水蒸氣在水面上凝結。這以前被稱為海煙，但它更類似於霧。
它的形成是由於冷空氣和溫暖水之間的溫差。在兩者的交界處，會形成一個薄薄的空氣層，裏面含有一些水蒸氣。溫暖的空氣上升，而水蒸氣突然接觸到更冷的空氣，就會凝結成霧狀，飄散在河流、海洋和湖泊上。
最佳的形成條件是空氣和水的溫差較大，就像現在的芝加哥一樣。而且當沒有太多風的時候更容易形成，這樣凝結就有時間發生，不會立刻被吹走。
那為什麽需要這種條件來形成海煙呢？這與露點有關。在一定空氣容積內飽和所需的水蒸氣量取決於溫度。溫度越低，達到露點就越容易。超過露點後，水蒸氣就開始凝結。在較高海拔處，我們稱之為凝結雲。在地面，我們稱之為霧。
霧和海煙是相關的，但霧的形成方式恰恰相反——是在冷水上方的溫暖空氣形成的。另一個類似海煙的現象是在直射陽光下冰的昇華。
所以，在通俗易懂的語言中，海煙的形成主要是由於水蒸氣在遇冷後被凝結，變成了霧狀，而這需要一定的溫差和較為平靜的環境。透過這個比喻，我們可以更容易地理解海煙的形成原理。
