中國科學院院士、復旦大學教授、化學與材料學院院長
冬季的復旦校園，寧靜而雋永。美麗的江灣校區，陽光撫照，日、月湖畔，綠草萋萋。丁零零，一陣鈴聲劃過耳畔，趙東元騎著自由車，來到了先進材料實驗室大樓。
「化學真的是很奇妙。」趙老師說，地球上沒有的，透過化學反應、透過設計、透過實驗，真的是可以創造全新的物質。「我堅持上本科生課‘普通化學’，上了20年。那天拿了國家自然科學獎一等獎，第二天上課，大家著急要看證書，我就拿個袋子，騎著自由車就上課去了，所以他們稱我‘布袋院士’。」
樸素的布袋擺放在專門布置的「功能介孔材料」展廳裏。展廳展示了有關微觀世界介孔新材料的介紹、研究進展、研究成果、學術影響、套用領域等，以及各類實物樣品，還保存著一本本實驗筆記。這是科研團隊十年如一日辛勤工作，將奇思妙想付諸實踐的生動記載。
20多年時間裏，科學家勇攀一座座科學高峰，把熱愛的事業做到極致，在介孔材料領域取得「從0到1」原創性突破，創制了有序介孔高分子和碳材料，帶領團隊發明了20余種以復旦大學命的介孔材料，並將介孔材料成功運用到石油化工、能源環境等領域，創造了巨大價值。趙東元說，回頭看，介孔材料制備從無機到有機的大跨越，只是薄薄一張紙，創新就是捅破這張紙。
因熱愛而執著，因夢想而堅持。成長在上世紀80年代的趙老師說，那時候有句話「學會數理化，走遍天下都不怕」，他選擇了化學，一點兒也沒後悔。「透過基礎研究，我們還在想象，隨心所欲地去創造‘孔’。」他說，孔就是傳輸物質和能量，包括資訊、電磁波的一個媒介、一個通道。其實孔材料無處不在，在催化、儲能、電子材料、化妝品、生物醫療、水處理等領域，跟生命跟AI都可以聯系在一起，有非常廣泛的套用前景。
薛丁格說生命過程是一個負熵過程。在趙東元看來，所謂的負熵過程就是熵驅動的過程，沒有這種過程，是沒有生命的。「同樣化學上也一樣，化學是分子科學，是分子間弱的交互作用和分子自組裝的化學。而造孔的過程就是一個分子自組裝的過程。所以我想攻克這些弱的交互作用，賦予它一些真正能讓人類認識的邏輯和理性。」
在科學山峰上跋涉，很苦，也很酷。趙老師走進實驗室，看到同學們工作服背後的兩句話「科研很苦，堅持很酷」，點了個贊。「科研其實也有樂趣，做出來一個東西，樂趣無窮，要做不出來，那就很苦。」他說，科學家沒有什麽成功秘訣，他一直告誡學生，要做一個獨出心裁的與眾不同的科學家，總是要有新的東西。
2024年第一次課題組組會上，趙老師聚精會神地聽著同學們的工作匯報，時不時互動提問，最後他點評說，「我覺得非常好，這裏麵包括了很多新的方法，讓人眼前一亮，能有啟發，這就足夠了，這是我們基礎研究的一個追求。」
作為導師，趙老師認為，教學不僅僅是簡單地傳授知識，要把科學精神、質疑精神、思索精神傳授給學生。他一直鼓勵學生勇於提出問題，勇於探索「無人區」，具有科研的獨特思維。
作為科學家，趙東元認為，科學是知識，是支撐技術發展的源泉。知識積累到一定程度，才有突破，才有創新，尤其是基礎研究，絕不要去幻想如何快。一個優秀科學家要堅持有創新精神，深邃的思維、理性的思維，不計利害、只問是非。他說：「我們中國人勤勞聰明，抓住科學規律，抓住科學的方法，總有一天我們會有偉大的科學家、偉大的成果，會屹立在世界之林。」
