夜空中的銀河和仙女星系
在浩瀚的銀河旁邊有一個發著微弱光芒的亮斑。它既不是恒星也不是星雲而是一個和銀河系一樣的星系。它的規模甚至比銀河系還要大，直徑達到了22萬光年。這就是距離地球大約254萬光年的仙女星系。如果我們把時間線拉向未來，就會發現夜空中的仙女星系會變得越來越大。最終，銀河系會被更大的仙女星系吞並。
宇宙中的星系就像是貪吃蛇一樣，在不斷的你吃我，我吃你的過程中變得越來越大。我們所在的銀河系也是這樣。銀河系在過去的歲月裏吞並了數個鄰近的星系，才變成了如今的規模——一個銀盤直徑可達10萬光年的棒旋星系。
銀河系
如今，在銀河系的周圍還存在著多個小型星系。這是一些尚未被銀河系吞並的星系。它們受到銀河系重力的影響，圍繞其轉動，就像是行星周圍的衛星一般。因此，我們把它們叫作伴星系。目前科學家已經發現了24個銀河系的伴星系。
大麥哲倫星系
1519年，葡萄牙探險家麥哲倫在他的航海日誌中記錄了位於南半球天空兩塊脫離於銀河的亮斑。後來的天文學家發現，它們兩個並非是銀河系中的星雲而是位於銀河系之外的星系。其中較大的被稱為大麥哲倫星系，位於卡杰奇座和山案座。大麥哲倫星系距離地球大約16.3萬光年，直徑約1.4萬光年，品質約為太陽的100億倍，包含大約300億顆恒星。
在大麥哲倫星系中有一塊星雲
叫作
蜘蛛星雲。這是一塊非常活躍的恒星形成區。目前已知的品質最大的恒星BAT99-98，已知的亮度最高的恒星R136a1都位於蜘蛛星雲之中。大麥哲倫星系是銀河系最大的伴星系。由於受到銀河系潮汐力的影響，大麥哲倫星系的結構正在遭受破壞。
大麥哲倫星系和小麥哲倫星系
大麥哲倫星系的視星等為0.9，亮度就跟獵戶座的參宿四差不多，是肉眼可見的。不過只有位於南半球的人們才能看到它。
小麥哲倫星系
小麥哲倫星系同大麥哲倫星系一樣位於南半球的天空。它位於杜鵑座和水蛇座，視星等為2.7，也是肉眼可見的。它也是銀河系的伴星系，距離銀河系約20萬光年，直徑7000光年，品質約為太陽的70億倍，裏面的恒星數量也有幾十億顆。
麥哲倫流
科學家發現，在大麥哲倫星系和小麥哲倫星系之間有一道暗弱的瓦斯流，將兩個星系連線了起來。科學家將其稱為麥哲倫流。這說明銀河系的重力對這兩個伴星系產生了明顯的拖拽作用。
大麥哲倫星系距離地球只有16.3萬光年。考慮到地球位於距離銀心2.7萬光年的位置上，那麽大麥哲倫星系距離銀河系銀盤的邊緣只有大約14萬光年。從星系的尺度上來看，這是一段非常近的距離。不過，大麥哲倫星系並不是最靠近銀河系的星系。
人馬座矮星系
在銀河系周圍還有一些更靠近銀河系的矮星系。它們同樣的都是銀河系的伴星系。例如1994年發現的人馬座矮星系。它距離地球只有6.5萬光年，直徑為1萬光年。人馬座矮星系的規模很小，只包含了4個球狀星團。人馬座矮星系已經數次穿越了銀道面。在距今約1億年後，它還會再次穿過銀盤，並最終被銀河系「吃掉」，徹底成為銀河系的一部份。
除了人馬座矮星系，銀河系周圍還有玉夫座矮星系、天龍座矮星系、小熊座矮星系、獅子座Ⅰ和獅子座Ⅱ等。2003年，天文學家又發現了大犬矮星系的證據。它的品質可能有10億個太陽，距離地球大約2.5萬光年。它很可能是銀河系的伴星系中距離地球最近的。
宇宙中的星系合並
這些圍繞在銀河系周圍的伴星系正在遭受著銀河系重力的撕扯。它們最終將被銀河系吃掉，成為銀河系的一部份。我們的銀河系就是在這樣的過程中不斷的發展壯大。
不過在這場宇宙級的大吃小的貪吃蛇大戰中，銀河系不是最後的贏家。大約再過39億年，本星系群中最大的星系——仙女星系會把銀河系吃掉。
仙女星系和銀河系合並
在那以後的31億年內，仙女星系和銀河系會反復的上演合並與分離。直至兩個星系完全融為一體。銀河系已經成為歷史。取而代之的是一個更大的橢圓星系——銀河仙女星系。
在銀河系這漫長而龐大的成長過程中，我們位於地球上的人類只是其中微不足道的一個點而已啊！
