科學家們一開始是打算研究法國東南部古老的煤礦地區，希望找到儲存在地底深處的化石燃料。結果卻意外地發現了一件更激動人心的事情：他們或許發現了世界上已知的最大白氫儲量。
如果他們的估算是準確的，那麽這片地區可能儲藏了多達4600萬噸的白氫，這可能為歐盟提供碳中和燃料，幫助其擺脫臟的化石燃料。不過，要掌握這種物質的能量絕非易事。
大發現出現在洛林地區，這個地區曾以煤礦而著稱，如今卻更因鮮奶油餅而聞名。當法國洛林大學和法國國家科學研究中心的團隊在尋找區內煤礦盆地中的甲烷氣時，卻在地下探測到了意外的高濃度氫氣。
隨著深入探測，氫氣的濃度越來越高。在深達1093公尺（3585英尺）處，氫氣濃度約為15％，然後在深達1250公尺（4101英尺）時，濃度上升至20％。他們的計算估計，深達3000公尺（9842英尺）時濃度可能高達98％，不過他們尚未達到這一深度。
"我們的數據表明，洛林礦區地下很豐富的白氫。如果證實屬實，這一發現將是向清潔、對氣候友好能源轉變的一大步，" 法國國家科學研究中心研究總監菲利普·德·多納托在今年夏天的一份聲明中表示。
氫是宇宙中最豐富的元素，不過它很少以純凈的形式存在，通常以和其他元素結合的形式存在，比如氫和氧結合形成水。
當人們談論氫作為一種燃料時，他們經常以顏色來討論。白氫本質上是自然形式中的氫，而「黑氫」和「灰氫」則透過能夠排放二氧化碳的工業過程制造出來。白氫特別吸引人的地方在於它不需要處理，燃燒時也不會產生溫室瓦斯排放，因此是一種潛在的清潔能源。
「它被稱為‘白色’是因為它的生產不產生溫室瓦斯。而‘黑色’和‘灰色’氫則分別透過處理煤炭和天然氣制造 - 換句話說，是會產生大量溫室瓦斯的化石燃料。白氫則是直接可用，」 法國洛林大學地質資源實驗室研究主任雅各·皮羅農解釋說。
"該瓦斯甚至比‘綠色’氫更環保，後者是透過利用可再生能源 - 太陽能或風能的電解水產生的。實際上，這兩種能源在二氧化碳排放方面都不是中性的，它們在整個生產鏈以及運輸期間都會釋放二氧化碳，" 皮羅農補充道。
考慮到這些零碳信譽，白氫有潛力成為未來的燃料，但要克服巨大障礙。首先，目前還沒有明確的開采白氫的策略。
即便是對法國這一儲量，仍需要大量的工作。首先，他們需要證明氫的濃度在超過1200公尺（3937英尺）的深度繼續上升，這是他們當前探測的極限。除此之外，還有許多問題尚未確定，比如這種燃料如何被利用，以及是否會有一個可行的市場。
然而，該計畫正在慢慢地壯大。考慮到最近的發現，參與瓦斯勘探的法國企業Française de l'Énergie已向洛林地區覆蓋2254平方公裏（870平方英裏）的區域申請了礦業勘探授權證。
