6500萬年前，一顆直徑約10公裏的小行星撞擊地球，釋放出的能量改變了地球的氣候，導致了大量物種的滅絕，其中包括統治地球1億多年的非鳥類恐龍。這次撞擊形成的希克蘇魯伯隕石坑，位於今天的墨西哥猶卡坦半島，直徑估計在180到300公裏之間。
恐龍的滅絕提醒人類，除了地震和火山等自然災害，來自太空的小行星或彗星也構成了重大威脅。小行星撞擊地球時，由於其極高的速度，會釋放出巨大的能量。盡管有人認為地球上的核武器足以淪陷地球多次，但小行星撞擊產生的能量遠遠超過所有核武器的總和。
1994年7月17日，歷史上首次直接觀測到的太陽系天體撞擊事件——彗木相撞發生了。這一天，蘇梅克-列維9號彗星（SL9）在木星的潮汐力作用下分裂成21塊，以每小時21萬公裏的速度依次撞向木星南半球，整個過程持續了130多個小時。此次撞擊釋放的能量約為40萬億噸TNT當量，其中最大的一塊碎片釋放了約6萬億噸TNT的能量，相當於全球核武器總當量的800倍。由於木星是氣態行星，撞擊痕跡很快消失。
科學家能夠觀測到此次撞擊，是因為早在1993年3月24日，天文學家就發現了這顆彗星，並確定它在繞木星公轉。觀測發現其軌域已進入木星的洛希極限以內，科學家由此確定它將很快撞向木星。
盡管如此，此次撞擊事件的總能量仍不及6500萬年前那次導致恐龍滅絕的小行星撞擊。科學家估計，滅絕恐龍的小行星撞擊時釋放的能量約為100萬億噸TNT。即便如此，如果SL9撞向地球，依然會造成淪陷性的災難，可能導致人類滅絕，但地球上的生命火種可能會延續。
如果沒有木星的存在，SL9有可能會撞向地球嗎？幸運的是，SL9是一顆繞太陽執行的短周期彗星，其近日點靠近火星軌域，遠日點靠近木星軌域，執行軌域並未與地球軌域相交，因此撞向地球的機率幾乎為零。科學家估計，這顆彗星早在上世紀70年代就被木星重力捕獲。
事實上，木星被稱為太空吸塵器，以其強大重力清理太空中的小天體。由於木星品質巨大，比太陽系其他七大行星總品質大2.5倍，其重力也是太陽系內僅次於太陽的第二大重力源，因此能吸引許多小行星或彗星。木星至少有79顆衛星，大多數是透過重力俘獲的。
太陽系內有許多小天體，例如火星和木星軌域之間的小行星帶。研究表明，木星發生彗星撞擊的機率是地球的2000到8000倍。如果沒有木星，這些小天體撞擊地球等類地行星的機率會大大增加。頻繁的小行星或彗星撞擊可能會阻礙高級智慧生命如人類的誕生。
