80/20法則是義大利「計量經濟學之父」兼社會學家帕累托發現的。1897年，帕累托研究英國人的財富變化和收益模式時，註意到一個有趣的對比:約80%的財富集中在20%的人手裏，而80%的人只擁有20%的社會財富。
他經過進一步研究發現，幾乎在社會生活的所有領域，原因和結果之間，努力和收獲之間都普遍存在著不平衡的關系，亦即80%的結果專歸結於20%的原因，80%的收獲來自於20%的努力，由此衍生出著名的80/20法則，又被稱作帕累托法則、最省力法則、不平衡法則。
這一法則指出了投入和產出之間、努力和報酬之間存在的不平衡現象，反映了商業世界和人們的日常生活中無處不在的不平衡，這種不平衡時時刻刻影響著我們的生活和工作。
20%的產品和20%的客戶，涵蓋了約80%的營業額20%的產品和顧客，通常占企業80%的獲利。20%的罪犯施行了所有罪行的80 %的司機引起80%的交通事故20%的孩子，達到80%的教育水準。在家中，20%的地毯面積可能有80%的磨損。80%的時間裏，你穿的是你所有衣服的20%。如果你有一只保安警報器，80%的錯誤警示是由20%的原因造成。80%的能源浪費在燃燒上，只有20%可以傳送給車輛。
世界上大約80%的資源，是由世界上20%的人口所耗盡的;80%的世界財富為20%的人所擁有；在一個國家的醫療體系中，220%的人口與20%的疾病會消耗80%的醫療資源。
種種事例表明80/20成了這種不平衡關系的簡稱，無時無刻不在影響著我們的生活。
80/20法則啟示我們每一個人：如果對於任何事物都平均平等地分析、處理和看待，那麽我們就抓不住關鍵的少數。我們每天所做的事情中，大部份是價值相對較低的，只有一小部份時間比其余的多數時間更有價值。
千百年來，我們總是相信「付出總有報酬」耕耘一分收獲」，並把它們奉為圭臬。但是在現實生活中當我們踐行這一信條時，卻根本無法得到如願以償的結果，往往是失望多於收獲。80/20法則重新審視和解釋這種不平衡，並且打破束縛已久的認知與常規，指出一條對時間等資源進行重新分配的道路，讓我們真正明白「四兩撥幹金」的實用技巧，可以說是通向成功的一條捷徑。如果我們想發揮這一法則的最大效用，就應該馬上對自己的做事原則進行徹底的反思和修正，首先必須找出那些能帶來80%的效果，工作總量卻僅占20%的關鍵工作然後把自己的時間和精力投入到這20%的工作中。
