編譯 ｜ 文樂樂
在其他所有軟組織都已分解的情況下，大腦卻保存下來—— 一項對自然保存了數百年或數千年的人類大腦的研究發現了1300多個這樣的案例，其中一些大腦有12000余年的歷史。3月20日，相關成果發表於【英國皇家學會學報B輯-生物科學】。
「在沈船和積水的墳墓中都發現了這種大腦，它們是唯一保存下來的軟組織。」英國牛津大學的Alexandra Morton-Hayward說，「這真的很奇怪。」
從比利時伊普爾一個教堂墓地發掘的有1000年歷史的人腦。圖片來源：Alexandra L. Morton-Hayward
「作為考古學家，如果我發掘一座墳墓，發現大腦還在頭骨裏，我會感到震驚。」她說，「說實話，我們並不指望大腦能在任何環境中保存下來，特別是在積水的條件下。」
大腦是人類死後最先腐爛的器官之一。但許多研究人員註意到，人類大腦被保存下來的頻率比預期要高，而且保存情況令人驚訝。現在，Morton-Hayward和同事對這一現象進行了首次系統研究。他們建立了一個資料庫，涉及在世界各地發現的4400多個保存完好的人類大腦。
在大多數情況下，大腦保存可以用已知的過程來解釋。Morton-Hayward說，例如，公元1450年左右，埋葬在南美洲一座火山頂上、用於祭祀的印加人的大腦和屍體一起被凍幹。2400年前，丹麥「沼澤人」托倫德人被絞死並拋屍在沼澤裏，他的屍體和大腦透過類似於鞣制的工藝被保存下來。1936年西班牙內戰期間，被槍殺並埋於萬人坑中的一些死者，其大腦透過皂化過程得以保存，脂肪物質則變成了「墓穴蠟」。
但這些過程保護了所有軟組織，而不僅僅是大腦。它們無法解釋1300多個案例中，大腦是唯一被保存的軟組織的情況。
「這種未知機制是完全不同的。」Morton-Hayward說，「它的關鍵特征是只剩下大腦和骨頭，沒有皮膚、肌肉、內臟。」
對此，Morton-Hayward的假設是，在某些情況下，鐵等物質可以催化蛋白質和脂質形成交聯，產生更穩定的分子用來抵抗分解。在大腦中發現的蛋白質和脂質的性質或比例，可能是問題的關鍵。
「這種機制與我們在神經退行性疾病中看到的機制相似。」她說，「因此，如果我們能弄清人死後大腦發生了什麽，或許能為大腦的衰老研究提供一些啟示。」
澳洲詹姆士·庫克大學的Brittany Moller說：「這是一個好訊息，可能會提高研究人員對大腦物質保存潛力的認識。」
雖然這項研究的重點是人類大腦，但研究結果也適用於動物。Morton-Hayward說，至少有700個動物大腦化石被保存下來，其中最古老的來自5億年前的節肢動物。
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https://doi.org/10.1098/rspb.2023.2606
