北印度洋洋流的特點和成因主要受南副熱帶季風氣候的影響。北印度洋海域由於地理位置和氣候條件，形成了獨特的季風環流現象。夏季，在西南季風的影響下，海水呈順時針方向流動，形成順時針的大洋環流圈；冬季，在東北季風的影響下，海水呈逆時針方向流動，形成逆時針的大洋環流圈。
北印度洋洋流的成因與海域狹窄、東北信風不十分通暢有關。由於氣壓帶和風帶位置的季節移動，以及海陸熱力性質差異所造成的季風占了優勢地位。從10月至來年3月至4月，亞洲大陸被強大的蒙古西伯利亞高壓所籠罩，在北印度洋海面，盛行東北季風，海水主要向西南流動。隨後，海水沿索馬利亞半島沿岸南流，形成索馬利亞暖流，並匯合北赤道暖流，在赤道附近轉折，沿赤道東流至蘇門答臘島，形成赤道逆流。從5月至9月，西南季風盛行，海水運動趨勢大致與冬季相反，向東或東北流動，形成順時針環流。
北印度洋的季風洋流從總體上看，不論是冬季還是夏季，都屬於暖流。這是由於該海域位於熱帶範圍之內，水溫常年較高的緣故。但是，位於索馬利亞沿岸的洋流則有例外。其冬季為索馬利亞暖流，夏季為索馬利亞寒流。夏季索馬利亞半島的沿岸海域盛行西南風，把近岸處表層海水吹離海岸，引起深層海水因補償而上升，形成強大的上升流，並使水溫顯著下降，洋流屬於寒流。
