在一個清朗而月色隱匿的夜晚，當你遠離都市的璀璨燈火，擡頭仰望星空，便能見到超過6000顆星星在上方閃耀。
但你所能目睹的星辰僅是宇宙浩瀚無垠的一角，這些星星大多屬於我們所在的銀河系。
銀河系是一種有著四條明顯旋臂的棒旋星系，其四條星系臂向外擴充套件，形成一個跨度超過160,000光年的巨大圓盤。在這裏，有超過2000億顆恒星存在，而我們的太陽只是其中之一。盡管銀河系龐大，但在無邊無際的宇宙中，它依舊是微小的。
你目前看到的那團亮斑，位於天空東北方，是一個遠離我們的河外星系——仙女座星系，這也是我們能用肉眼看到的最遙遠的星系之一。
仙女座星系是一座巨大的旋渦星系，其直徑高達20萬光年，擁有的恒星數量是我們銀河系的數倍，大約有1萬億顆恒星。其核心藏有一個品質達到1.4億個太陽的超大品質黑洞。
仙女座星系與地球之間的距離約為256萬光年，假設我們使用當前人類最遠的探測器——旅行者一號的速度（每秒17千米）前往，大約需要440億年。
考慮到宇宙自誕生起僅有138億年，這顯然是一個難以想象的時間跨度。即使以光速（每秒30萬千米）前往，也需要256萬年。
若我們能將速度提升至每秒一光年，那麽只需29天即可到達仙女座星系這256萬光年的距離。即使是銀河系附近的星系，也需耗費如此長的時間，更遠的星系所需時間則難以估計。
雖然仙女座星系目前離我們大約250萬光年，但天文學家已經發現，它正以每秒120公裏的速度向銀河系逼近，並將發生碰撞。這是由於其光譜中的藍移現象，一個光的都卜勒效應範例，其中藍移意味著接近，紅移則是遠離。據此運動狀態推測，兩星系將在大約40億年後開始接觸。
這種碰撞雖看似災難性，實際上由於星系中恒星間的平均距離達數光年，恒星間不會直接碰撞，而是交錯穿行。這種碰撞過程將壓縮星系內的星際瓦斯，催生許多新的恒星。
最終在70億年後，兩個星系將完全合並為一個更龐大的新星系，你可以稱其為仙女銀河系或銀河仙女系。遺憾的是，這場宇宙壯觀可能永遠無法被人類目睹，因為數十億年的時間對我們來說太過漫長，屆時人類是否還存在都是未知之數。
