「 星系 」 這個詞在英語中的詞源來自希臘語，意思是滿天繁星。星系從廣義來說指的是由無數恒星系和星際物質組成的執行系統。就像我們身處的銀河系一樣，包含約 1000 億顆恒星，數不清的星際物質、宇宙塵埃和暗物質，並且受到重力的束縛，圍繞著銀河系的核心緩慢旋轉。星系在旋轉時有兩種方式，一種是眾多品質小的星球圍繞著一個品質巨大的核心執行，還有一種是星球之間具有一個共同的質心，星球們圍繞著這個質心轉動。宇宙中的多數星系都是以第一種方式執行的。
星系的種類有很多，矮星系中只有幾千萬顆恒星，橢圓星系則可能有成兆顆恒星。但是它們的共同點是都具有一個品質核心，並且繞著它進行運轉。一個星系中通常不但包含單獨的恒星和星際物質，還包含數量眾多的雙星乃至多星系統，以及星團和星雲。
在星系之間的廣大區域，是極其稀薄的電漿。這些電漿具有宇宙的纖維狀結構，並且比宇宙的平均密度要高。我們將這樣的物質稱作星系際介質。這些介質通常是氫元素發生游離後形成的，含有等量的電子和質子。星系際介質的密度通常能夠達到宇宙平均密度的 10~100 倍，在一些富星系團內能夠達到平均密度的 1000 倍以上。
在人類能夠觀測到的宇宙範圍內，擁有超過 1000 億個星系。這些星系能夠形成龐大的星系群或者星系團，這些星系團又會形成更大的超星系團。從遠處看它們像纖維狀的薄片一樣，在宇宙中圍繞著某個巨大的空洞旋轉。
星系中還存在著許多暗物質。雖然我們對暗物質還沒有深 入 的了解，但是能夠推算出在很多星系中這些暗物質所占的品質都超過 90% 。同時，根據我們的觀測，大多數星系的核心都有一個超大品質的黑洞，這些黑洞能夠解釋為什麽有些星系的核心非常活躍。我們太陽系所在的銀河系，也具有一個隱藏著的黑洞核心。
星系的大小往往具有很大的差距。小型的不規則星系通常直徑在 6500 光年到 2.9 萬光年之間。銀河系這樣的漩渦星系的直徑通常在 1.6 萬光年至 16 萬光年之間。橢圓星系的體形較大，最大的橢圓星系的直徑能夠達到 49 萬光年。星系中擁有數幹億顆恒星，具有的品質相當於太陽品質的 100 倍至 1 萬億倍。星系內部的恒星進行運動，星系本身圍繞核心自轉，星系作為一個系統在宇宙中也進行運動。星系在宇宙微波背景上具有紅移現象，這就說明在空間方向上這些星系是在逐漸遠離我們的。這個現象從一個角度上證明了宇宙大霹靂理論，也能說明宇宙正在膨脹。
從大尺度上來說，星系是基本均勻的。但是從更小的尺度上來看，星系內部十分不均勻。大麥哲倫星系與小麥哲倫星系組成了雙重星系，這個系統與銀河系一起又形成了一個三重星系。
很少有星系在宇宙中是單獨存在的，通常來說星系都被看作視場星系。很多星系和其他星系之間存在著重力的交互作用。如果有 50 個左右的星系在一起形成一個群落，這樣的星系群落就被稱為星系群。規模更大、包含星系更多的群落則被稱為星系集團。這樣的集團通常以一個巨大的橢圓星系作為核心。這個星系的巨大重力會將鄰近的星系撕碎，加 入 自己的星系中。在更大的尺度上，還存在著超星系集團，其中包含數萬個星系、星系群和星系集團。在這個尺度上，星系仿佛一個薄片，在各個方向都呈現出同性和均質。
星系的形成和演化說法不一，關於星系的形成有兩種不同的理論。其中一種理論認為，星系是和宇宙一起誕生的，始於 137 億年前的宇宙大霹靂 ， 宇宙中最古老的星系應該形成於爆炸發生後的。還有一種理論認為，星系是由宇宙塵埃的結合形成的。該理論認為，宇宙本來具有很多球狀星團，這些星團發生碰撞並淪陷，留下了很多宇宙塵埃，這些塵埃經過漫長的歲月，就形成了星系。
在宇宙中，星系的分布呈現出網狀。從更大的尺度上來看，星系的中央是類似氣泡的空白區，整體上形成的是類似神經網路一樣的結構，這就是宇宙的大尺度分布。人類所在的銀河系，是一個星系群中的一分子。這個星系群的規模不大，其中最大的兩個星系分別是銀河系和仙女座星系 ， 星系群中的其他矮星系是這兩個大星系的衛星星系。
