去年，歐西裏斯號探測器將裝有貝努小行星碎片的樣本艙送回地球，初步分析表明含有大量碳、含水黏土礦物證據；現在科學家進一步分析再發現磷酸鹽成分，暗示這顆小行星很可能從一個早已消失的原始海洋微行星分裂出來。
NASA歐西裏斯號（OSIRIS-REx）為一項小行星研究與采樣返回任務，2016年9月發射，2020年10月成功在小行星101955（貝努小行星）采樣，2021年5月開始返回地球，並在2023年9月順利將樣本艙送回地球。
初步分析表明貝努小行星含有大量碳、含水黏土礦物，主要多為矽酸鹽礦物蛇紋石（serpentine）；但最近，科學家意外發現這批樣本還含有更引人矚目的水溶性磷酸鹽（phosphate）：磷酸鎂鈉，這是種由鎂陽離子（Mg2+）與磷酸根陰離子（PO43-）組成的離子化合物。
這些化合物是當今地球所有已知生命的生物化學成分，但在貝努小行星發現磷酸鹽讓人驚訝的原因是，歐西裏斯號探測器過去遙測數據都未看過這種成分，研究團隊認為，這暗示貝努小行星可能從一個早已消失、微小又原始的海洋天體分裂出來。
雖然貝努小行星可能蘊藏與水交互作用的歷史資訊，但它的化學成分仍相當原始，元素比例與太陽非常相似，簡單說就是這顆巖石從45億年前誕生至今既沒融化、也未重新凝固，能讓我們一窺45億年前太陽系早期階段。
貝努小行星是顆非常美麗的外星巖石，預計未來幾年會有更多分析貝努樣本的科學論文釋出，種種發現都有助更精準描述類地行星的起源、演化。
新論文發表在【Meteoritics & Planetary Science】期刊。
（首圖來源：NASA/論文）
