2024年10月15日，歐洲航天局在國際宇航大會上公布了一項震撼全球的重大發現：耗資13億歐元打造的歐幾裏得空間望遠鏡首次捕捉到了全宇宙最清晰的暗物質分布圖。這張由歐洲太空望遠鏡認證的超高畫質影像，包含了1400萬個星系的精確定位，分辨率達到208億像素（相當於20,800×10,000分辨率的4K顯示器拼接）。歐洲航天局科學總監卡羅爾·蒙德爾強調：＂這標誌著人類首次系統觀測到占據宇宙95%的神秘物質，其科學意義堪比一個世紀前愛因史坦發表廣義相對論。＂
這些看不見的物質，究竟藏在哪裏？根據歐洲航天局和美國航天局2022年聯合釋出的普朗克衛星最新觀測數據，我們生活的宇宙呈現出清晰的三層結構：27%的暗物質構成了宇宙的骨架，68%的暗能量推動著宇宙加速膨脹，而包括星系、行星在內的可見物質僅占5%。這一發現從根本上改變了人類對宇宙結構的認知。
閉上眼睛，伸出雙手，想象你正捧著整個宇宙。此刻你能觸摸到的空氣，就像宇宙中可見的物質一樣稀少。而那些看不見、摸不著，卻透過重力影響著整個宇宙的暗物質，正在被人類歷史上最精密的＂天眼＂逐步探測。
歐幾裏得望遠鏡探測暗物質的原理，可以透過一個簡單的光學實驗來理解。當光線穿過玻璃杯時，不僅會發生折射，更會因玻璃的品質而改變傳播路徑。這正是愛因史坦廣義相對論預言的重力透鏡效應——巨大的品質會彎曲周圍的時空，從而改變光線傳播路徑。1919年，英國天文學家愛丁頓利用日食觀測證實了這一效應。如今，歐幾裏得望遠鏡正是透過觀測遙遠星系的光線如何被暗物質＂彎曲＂，繪制出這張前所未有的宇宙結構圖。
這項突破性發現凝聚著全球科學界的集體智慧。來自13個國家的2600多名科學家共同參與，其中包括中國科學院國家天文台的研究團隊。望遠鏡捕捉到的最遙遠星系位於獵戶座方向，其發出的光經過了100億光年的漫長旅程。正如2019年諾貝爾物理學獎得主詹姆士·皮布爾斯形容：＂這些跨越時空的光子，就像宇宙寄給人類的密信，記錄著宇宙演化的關鍵線索。＂
暗物質研究史是現代天文學最激動人心的篇章之一。1933年，瑞士天文學家弗裏茨·茲維基透過觀測昴星團中星系運動速度異常現象，首次推測出暗物質的存在。隨後的近一個世紀裏，科學家們透過星系旋轉曲線、重力透鏡效應等多種方法，不斷積累證據。1998年，透過對超新星的觀測，科學家們又發現了推動宇宙加速膨脹的暗能量，這一發現讓薩爾·珀爾馬特等三位科學家獲得2011年諾貝爾物理學獎。
借助免費的專業天文軟體Stellarium，我們也能觀測暗物質研究的重要目標。例如距離地球250萬光年的仙女座星系M31，它不僅是哈伯和詹姆士·韋伯望遠鏡的重點觀測物件，更是研究暗物質的理想實驗室。透過測量其恒星運動速度異常，科學家們發現大量暗物質存在的確鑿證據。
未來6年，歐幾裏得望遠鏡將持續掃描三分之一的天空，預計最終將繪制包含約80億個星系的宇宙全景圖。更令人振奮的是，本著開放科學的精神，所有觀測數據都將透過歐洲航天局數據檔案館向全球科研機構和公眾開放，這為每個熱愛科學的人提供了參與前沿研究的機會。
當我們仰望浩瀚星空，看到的繁星點點只是宇宙的冰山一角。但正是依靠持續不斷的科學探索，人類正在逐步揭開宇宙的神秘面紗。在不久的將來，我們不僅能更清晰地＂看見＂暗物質，還有望破解它的本質，這將開啟人類認識宇宙的新紀元。正如皮布爾斯所說：＂每一次科學突破都像在茫茫黑夜中點亮一盞明燈，照亮我們探索真理的道路。＂
