對於倫琴教授來說，1895年11月8日，是他終生難忘的日子。就是在科學史上，這一天也是永遠值得紀念的。這是因為，倫琴在這天發現了X射線。這種射線，如今已經在晶體結構研究、金屬探傷、醫學和透視等方面，得到了廣泛的套用，給人類帶來了莫大的福音。
倫琴是德國沃茲堡大學的校長。他雖然有許多行政領導工作，可是仍然將主要精力用於物理學的研究方面。這天傍晚，他獨自走進物理研究所的一間實驗室，去試驗一個經過改良的陰極射線管。
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在試驗前，倫琴根據設計者的意見，先用黑紙把這個梨形的真空放電管嚴嚴實實地包了起來，以防止任何可見光線從管內透露出來。
接著，他關閉了所有的門窗，並且接通了電源，檢驗黑紙是否漏光。
「很好，」倫琴端詳了一番，自言自語地說，「嗯，一點兒也不漏光！」
他正準備進行試驗時，突然發現了一個奇特的現象：離放電管不到1公尺的小工作台上，射出一道綠色的熒光！
「這光是從哪兒來的？」倫琴感到非常奇怪。他切斷電源，光電管熄滅了，那道綠光也不見了。接連試了多次，情況都是如此。
於是他劃了一根火柴，看看小工作台上是什麽東西。原來，那裏有一塊硬紙板，上面鍍著一層氰亞鉑酸鋇的晶體材料，神秘的光線就是它發出來的！
「通電的是光電管，這塊紙板為什麽能發光呢？」倫琴不禁問自己道。「難道是這光電管中有某種未知的射線，射到紙板上引起它發光的嗎？」
想到這裏，他隨手拿起一本書，把它擋在光電管和紙板之間。使他驚奇的是，紙板上還是發光。又將紙板挪遠一些，上面仍然發光。就是說，這種射線能穿透固體物質！
倫琴欣喜若狂，幾乎到了無法控制自己的程度。一名工友進實驗室來尋找一個儀器，倫琴一點也不註意。到了吃晚飯的時候，他的妻子派工友來叫他去吃飯，他還在做實驗。經過幾次催促，他到餐室稍許吃了一點，幾乎一言不發；吃完了，又到實驗室去。
接連幾天，倫琴把自己關在實驗室裏，探索這種不知名的射線的秘密。他選擇了木頭、玻璃、硬橡膠等來做障礙物，它們都不能擋住這種射線的透過；又試驗了各種金屬，除了鉛和鉑以外，其他的也都被射線穿透；他把照相底片放在光電管與紙板之間，盡管四周漆黑一團,底片卻感了光。更使他感到興奮的是，當他用自己的手來做試驗時，竟然清楚地辨認出每個手指的輪廓，顯示出了手骨骼的陰影！
這是人類第一次看到活人身體內部骨骼的陰影。倫琴既極其興奮，又非常驚懼。於是，他決定繼續秘密試驗，直到能肯定自己觀察的正確性和能在理論上說明它為止。
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倫琴一連幾天呆在實驗室裏，忘記了吃飯，也忘記了休息。他的妻子很疑慮，一定要他說清楚究竟在裏面幹些什麽。
倫琴被逼得沒有辦法，只好把她帶到實驗室，讓她看看他所發現的秘密。妻子也感到非常驚奇。
一天晚上，倫琴說服他的妻子充當自己的實驗物件。他叫妻子把手放在裝有照相底片的暗盒上，然後用光電管對著它照射了15分鐘。
過後，倫琴把一張照片送到了妻子面前。照片上清晰地出現了一只手的骨骼。妻子看了，恐怖得渾身戰栗起來。她簡直不相信，這畢露的骨骼，竟是自己的手！然而，這卻是歷史上最著名的照片之一。
「該稱它為什麽射線呢？就把它稱為X射線吧！」倫琴終於給這種未知的射線起了這個名兒。
直到現在，為了紀念這位物理學家，人們還是把倫琴最初發現的這種射線，稱為X射線。
一個多月後，倫琴把他的重要發現寫成【一種新的射線】的論文發表。這件事馬上轟動了世界。
倫琴一下子成為新聞人物。各地的祝賀信和表示懷疑甚至進行譴責的信件，像雪片似地向他飛來。他的研究所的門道內，擠滿了科學家、新聞記者和好奇的人。凡是有他簽名的明信片，往往不能寄到收信人手裏，因為人們爭著要他簽過名的任何物件。不久,醫學家們套用X射線，準確地顯示了人體內斷骨的位置。從而出現了一股「X射線熱」。
1896年1月23日，倫琴在自己研究所舉行第一次報告，並且當眾作了實驗表演。表演完畢，全場響起了暴風的掌聲。一位年邁的解剖學家激動地說，近50年來，他沒有參加過比這個更有意義的學術大會了。他帶領聽眾向倫琴歡呼了三次，並提議，以後把這種射線命名為「倫琴射線」。全場一致表示同意。
這年3月初，沃茲堡大學授予倫琴醫學博士榮譽學位。學生們為慶祝他們老師的傑出貢獻，舉行了火炬遊行。倫琴給他的學生們發表了熱情洋溢的講話。他說：
「人類知識總是不斷發展的，你們是在為人類知識未來的偉大發展而努力。我祝願你們每個人都能得到像今天這樣的榮譽……」
1901年，是諾貝爾獎金創辦的第一年。倫琴首次獲得了這一年的物理獎。他把獎金全部贈送給沃茲堡大學，作為科學研究的經費。後來,他又獲得許多國家的科學院和大學授予他的榮譽稱號。不少學會和城市的街道以他的名字來命名；他在世的時候，有些地方就為他建造了紀念碑……
倫琴發現X射線並不是偶然的，而是他多年奮鬥的結果，其中也凝聚著他的良師益友康特教授的深摯情誼。
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倫琴1845年生於德意誌的累內普城。中學期間，由於得罪了老師，被學校開除，沒有取得中學畢業的學歷證明，因此不能報考大學。後來，他到瑞士進蘇黎世綜合技術學院學習，於1868年取得機械工程師文憑；第二年，又獲得該大學的哲學博士學位。
大學畢業後，倫琴留在蘇黎世綜合技術學院，繼續進修康特教授主講的光的理論課程。康特發現倫琴對物理學非常鉆研，便請他擔任自己的助教。後來，康特擔任沃茲堡一所大學的物理學講座，又把倫琴帶去當助手。在康特的悉心指點下，倫琴在幾年之內就成為一所大學的物理系主任教授。
1888年，43歲的倫琴就任沃茲堡大學物理研究所所長和物理學教授。在此後的6年間，他發表了17篇論文。1894年，倫琴被選為這所大學的校長。就在這一年，康特教授因病去世。
倫琴在成名後，還是非常懷念自己的老師。1896年他在接受倫敦皇家學會的金質獎章時，含著眼淚對到會的學者們說：「我今天獲得的這份榮譽，應該歸功於已經故世的康特教授。當年我當助教的時候，他始終鼓勵我，即使我錯了，也從不使我泄氣。朋友們，研究學問好比在黑暗中摸索，多麽需要溫暖、友誼和幫助啊！」
1923年3月，倫琴患腸癌去世，享年78歲。在柏林的波茨坦橋上，建有他的一座塑像。塑像下面刻著這位科學巨人的一句名言：
「自豪是允許的，但不能自高自大。」
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