為什麽曾經的西北第二大城市蘭州，如今已經遠遠落後於新疆烏魯木齊市，成了西北第三大城市？主要原因是蘭州市中心城區已經無地可用了，只能跳出黃河谷地到幾十公裏外的秦王川新建了蘭州新區。雖然蘭州新區仍舊屬於蘭州市管轄，但是從空間實體城市的角度來說，城市建成區邊界相隔超過10公裏，就完全屬於獨立的兩座城市了，所以蘭州和蘭州新區完全就屬於兩座獨立的城市。所以蘭州城市永遠都只是黃河谷地那一塊，蘭州新區只是蘭州市這個地級行政區的一部份，但並不是蘭州這座空間實體城市的一部份。
因此，未來的蘭州根本不可能再超過烏魯木齊成為西北第二大城市了，甚至有可能會被寧夏回族自治區首府銀川市超越，而成為西北第四大城市。因為蘭州城即便是削山造城，也不可能拓展出太大的城市發展空間，而銀川市就不同了，銀川市位於銀川平原。銀川平原又叫寧夏平原或西套平原，這個平原灌區農作物單產量不亞於長三角與珠三角，其富裕程度也堪與成都平原媲美。寧夏平原有人口300多萬，未來可以發展到500多萬人，成為特大城市。
而蘭州城所在的黃河谷地盆地只有346平方公裏，蘭州盆地西起柴家峽，東至桑園峽，東西長約36公裏，南北寬2-8公裏，總面積約346平方公裏，盆地周圍被大大小小的山地給圍了個結結實實，只有這一片平坦的黃河谷地盆地可供城市發展。
古代的時候蘭州城區人口不多，城市規模也不大，所以蘭州黃河谷地盆地應付起來還綽綽有余，但是到了現代之後，隨著城市化飛速發展和蘭州城市人口大擴張，城市規模急劇膨脹，蘭州盆地明顯就不夠用了。
所以蘭州盆地土地狹小制約了城區的拓展，這座城市只能削山造城和向上要空間，從地圖上看，城市建築已經將整個盆地塞得滿滿當當，並且還滲透進了每條山谷縫隙，城市發展顯得極為憋屈。所以現在蘭州擁有20多層以上的高層建築多達500多棟。
蘭州曾經是非常厲害的一座城市，因為在新中國成立以後，蘭州市作為全國重點建設城市和國家重工業基地，進入了城市大規模經濟建設時期。
到1957年，蘭州的工業企業達449家，工業總產值達22億多元，成為以石油、化工、機械、電力為主的現代化工業城市。經過「三線」時期的發展，到1975年蘭州工業企業達834家，工業總產值達384億元，成為黃河上遊最大的工業城市。
外來人口不斷湧入蘭州市城區，讓蘭州城市規模飛速膨脹。在上世紀八十年代，蘭州城市就成為了當時的特大城市(當時中國的城市規模劃分標準，將城區人口超過100萬的城市劃定為特大城市，而城區50萬至100萬的城市確定為大城市。但是在2014年國務院重新確定了城市規模劃分標準，將城區人口50萬至100萬的城市確定為中等城市，把城區人口大於100萬小於500萬的城市稱為大城市)。
而1981年底全國城市人口超過100萬的特大城市，總共只有18座城市，其中蘭州市以城市人口107.5萬人排在了全國第15名，城市規模在西北地方僅次於西安市(西安城市規模以人口214.5萬人排在了全國第10位)，蘭州當時是中國西北地方名副其實的第二大城市。而新疆維吾爾自治區首府烏魯木齊市當時城區人口只有萬人，只是一座大城市(按照現在的城市規模劃分標準就是中等城市)。
從1991年的衛星地圖來看，城關、西固、七裏河部份區域初步完成了城市網格。安寧還是大片的果園，雁灘、馬灘、崔家大灘等地也都是城市的菜籃子。但是蘭州城市的地理位置很特殊，蘭州城就位於黃河谷地，兩山夾一水，黃河從城中流過，依山傍河築城，整個城市就在一個東西向延伸的狹長型谷地中布局，夾於南北兩山之間，是全國唯一一座黃河穿城而過的省會城市。
蘭州這座城市的頭上掛著許多的「唯一」和「第一」等頭銜，比如城鎮規劃君何方洪在前面說的「蘭州是唯一跨黃河發展的城市」。中國沿黃建設的城市不少，比如銀川市、鄭州市、洛陽市、濟南市、東營市等，但是直接讓黃河穿城而過從而實作跨黃河發展的城市，全國卻只有蘭州市一家。蘭州市的「第一」頭銜也很多，比如蘭州市是中國削山造地面積第一的城市，在2018年就達到了267平方公裏，蘭州城削山面積居全國首位，這都是因為蘭州市城市的發展受限於狹窄的黃河谷地盆地空間。
特別是在進入新千年以後，受限制於蘭州狹長的河谷地理環境，蘭州谷地可利用的土地越來越緊張，這個問題已經開始凸顯了。因為蘭州城市四面都是山，黃河穿城而過。受南北山系夾逼，山地、黃土梁峁溝谷地占全市面積的85%，河谷盆地僅占15%。隨著經濟社會發展，蘭州的城市功能逐漸擴大，而處在兩山夾一河的狹窄市區，地質災害頻繁，土地資源稀缺，作為省會城市，土地越來越成為制約蘭州發展的主要因素。
數據顯示，蘭州市區的人口密度已達2.3萬人每平方公裏，部份區的密度超過北京、上海甚至香港等地；蘭州市主城區已建成建設用地面積約207平方公裏（包括周邊和平、河口南等納入城市規劃區），導致蘭州中心城區基本沒有存量用地，發展空間嚴重不足。地處黃河河谷地帶的主城區經過多年開發，剩余可供開發建設的土地非常稀缺，每年用於建設的土地只有2000畝(1.33平方公裏)，是全國所有省會城市中最少的一個。
鑒於蘭州市無地可用的窘境，國家也同意支持蘭州市適度開發北山地區低山丘陵，拓展城市空間。所以蘭州城市開始往北發展，九州山頭的推山運動已經開始轟轟烈烈展開了。1988年，蘭州九州經濟開發區成立，成為了蘭州市最早進行削山造地的區域。
當時東面的雁灘鄉和西面的安寧區，分別是蘭州城市名副其實的東西兩肺。一個是以種植蔬菜為主，一個是以種植桃子等瓜果為主。其實早在上世紀80年代，蘭州九州就開始試行推山造地、捲動開發，將荒山荒溝整理成平地。20多年後在荒山地上成長起來的九州經濟開發區，已漸成規模。
2007年，蘭州市請來了著名規劃專家王誌綱到蘭州策劃城市發展戰略，王誌綱明確指出：「蘭州必須突破河谷限制。」第二年甘肅省政府釋出檔，允許蘭州在市區周邊實施「平山造地」計畫。按照蘭州市的試點規劃，從2013年開始，5年內蘭州每年可以開發規模不超過1.5萬畝(10平方公裏)的「未利用地」。
當地政府希望透過「向山要地」解決城市用地緊張問題。但是蘭州城的削山造城效果卻沒有陜西省延安市的延安新區明顯，延安新區規劃面積只有78.5平方公裏。
而蘭州的削山建城主要位於北山，從最新的衛星地圖上看，蘭州北山已經削平了多個山頭，建成了數個大型樓盤群，將主城區向北部推進。
蘭州市大規模開發未利用地和山地卻帶來了很多問題，比如蘭州市臯蘭縣在造地過程中毀損基本農田1800余畝，水土嚴重流失，環境惡化，直接損失達數億元。在大力建設生態文明的今天，城市的發展也早已註入生態理念，當以綠色宜居為本。破壞生態的造城行為，動機再好也是與此背道而馳的。在生態環境損害要實行責任追究的今天，「削山造城」須三思而行。
位於黃河谷地的蘭州被南北兩座山脈死死夾在了中間，城市建設用地十分緊張，導致蘭州的房價長期以來都非常高，在很長一段時期內都是西部第一，超過成都重慶和西安。為了城市發展問題能夠盡快破局，蘭州只能想辦法向蘭州盆地之外找地了。蘭州這個因地形受限而極為憋屈的城市，無論是在遠方建新區還是向山頭要城市，都體現了蘭州對發展的極度渴望。
從整個蘭州市域的地形上看，蘭州面積稍微大一點的平地就只有三塊，分別是蘭州盆地、榆中盆地和秦王川盆地，城市新區要麽選在榆中，要麽選在秦王川，最終定在了秦王川。 在蘭州城西北邊的秦王川高原物色了一塊平整的土地，用於建設蘭州新區，也就是中川機場所在地。
蘭州新區的規劃面積高達806平方公裏，但是目前建成區只有90平方公裏，常住人口也僅有30萬人。尤其是蘭州新區距離蘭州市區38.5公裏，所以從空間實體城市的角度來說，蘭州新區和蘭州城完全就是兩座獨立的城市，蘭州是一座300萬人的大城市，而蘭州新區則是一座城區人口只有30萬人的小城市。
蘭州已經放棄了在蘭州城周邊拓展了，決心大力發展幾十公裏外的蘭州新區。但是這樣就導致蘭州市並不是在擴大蘭州這座城市的規模，而是在重新建設一座城市——蘭州新區。因此，未來的蘭州這座城市註定不可能突破400萬人的城市規模了，也就無法再追上西北第二大城市烏魯木齊的規模，甚至有可能會被目前的西北第四大城市銀川市超過，而變成西北第四大城市。
