董建華於 1937 年在上海誕生，1949 年其全家搬遷至香港。他的父親是海外航運集團的董浩雲。董建華在香港開啟了他的人生歷程，為香港的發展作出了重要貢獻。
【經受打擊】
80 年代中期，香港經濟遭地產、股市暴跌及銀行連串危機重創，航運界亦受世界航運大蕭條威脅。70 年代中後期，日本經濟漸衰，傳統工業萎縮，對輪船需求驟減，發展本國輪船，動搖了香港航商根基。
80 年代初世界航業面臨威脅，船東卻訂造航舶下水，導致航運能力過剩。日本經濟環境變，香港本地貨運量不滿足要求，海外租戶退租破產。香港四大華資航運集團中，環球航運包玉剛「棄舟登陸」，萬邦航業曹文景縮船隊避災，董浩雲、趙從衍因看錯周期深陷航運蕭條。
【陷入危機】
陷入危機的董氏集團旗下上市公司東方海外實業，因對市場前景判斷有誤，在不當時機過度擴充。其主要業務為經營貨櫃輪船，1980 年 4 月以 12 億港元收購富納西斯，致船隊噸位猛增，資產負債飆升，負債率達 83%超警戒線，收購後改組遭雇員反對，背上沈重包袱。
後來，東方海外實業持續擴張。先向大股東董氏家族購入諸多資產，如紐約、雪梨及新加坡的物業等，還購入 6 艘貨櫃船壯大船隊。1982 年船隊增至 368 萬噸，比 1980 年增兩倍。期間負債率超 78%，僅利息支出就達 5.61 億港元，是除稅後盈利的 3.3 倍。
東方海外實業采用負債經營策略，期待世界航業復蘇。1984 年航運業競爭激烈，運費難升反降，影響其盈利能力。1985 年航運業衰退，集團財務危機顯現，債務高達 200 億港元，資不抵債，觸發危機。
【力挽狂瀾】
彼時，董建華擔任董氏航運集團及東方海外實業主席，面對的是全球商業史上第三大的企業挽救方案，前兩宗分別是美國的佳士拿車廠和洛歇飛機廠，其壓力之大顯而易見。董建華是董浩雲長子，畢業於英國利物浦大學，返港後加入家族生意，董氏家族從事航運事業已逾 30 年。為完成集團債務重組，他多次赴日，與相關商社、造船廠艱難談判，還與 200 余名債權人展開 17 個月磋商，成功機會不足一成。
談判期間，董建華先成功勸服日本造船廠接受小量賠償並取消 12 艘新船訂單，獲中國銀行率先貸 2000 萬美元，其他 11 家債權銀行也各貸 2000 萬，籌得 2.4 億付新船款，獲喘息之機設計重組方案。關鍵時刻，董建華得霍英東協助，答應註資 1.2 億港元，使東方海外繼續營建。
【重組之後掌舵人】
1987 年 1 月，董建華成功與債權人簽署集團債務重組協定。成立新公司東方海外國際管理 31 艘貨櫃船，專司貨櫃運輸。霍英東註資 1 億美元獲 35%股權，東方海外實業持 65%。債權人將債務轉為股權，共占 67%，50%及董氏家族 23%股權註入董氏控股基金 15 年，原股東持 10%股權。
董氏集團旗下的金山輪船公司進行了類似的重組，其 100%股權由董氏控股基金持有，該公司管理著 34 艘油輪和散裝貨輪。此次重組使董氏航運集團避免了被清盤的命運，也為其在全球航運業市場重建地位提供了契機。
自此，東方海外實業全力整頓資產，持續出售非核心業務與投資，如英國富納西斯股權、香港國際貨櫃碼頭 20%股權等，還有多宗價值以億元計的資產，成功套現 20 多億港元資金，以此改善財務狀況並專註經營貨櫃運輸業務。
80 年代末期，世界航運業呈現復蘇態勢，東方海外實業的盈利狀況得以改善。1989 年 12 月及 1990 年 3 月，該企業先後向債權人購回票據與部份優先股。
1992 年 5 月，董建華精心經營東方海外實業，使其具備終止債務的能力，隨即宣布再次重組計劃，將各類證券進行轉換。同年 7 月，東方海外國際在港上市，取代東方海外實業，成為董氏集團的上市旗盤。
1993 年，乃重組後的第七年，東方海外國際開始穩定盈利並首次派息，董氏家族對其控制權回升至 50%以上。1994 年，東方海外股價飆升 66.94%，居香港股市十大升幅榜首，當時借貸約 38 億港元，流動投資組合 30 億港元，財務改善，業務重回正軌，董建華多年奮鬥終獲報酬。
在歷經亞洲金融風暴的洗禮後，東方海外的業績呈現出了顯著的復蘇態勢，展現出了強大的恢復能力。
東方海外最令人向往的並非其航運業務，而是其港口資產。集團在加拿大溫哥華、美國紐約及紐澤西州營運著多個港口，資產凈值達 3 億美元，高於東方海外 17 億元的市值，此前市場傳聞和黃近年積極拓展港口業務，有意收購這些優質資產。
香港回歸之後，董建華的聲名在大陸可謂家喻戶曉，在香港富豪的排行榜裏，他也占據著重要的位置。
