公元100萬年，地球發生了翻天覆地的變化……機器人考古學家發現了一個未知的文明，透過對一些遺跡和化石的研究，機器人考古學家認為，這個文明至少在90萬年前還存在，似乎是由一種兩足行走的無毛動物建立……
看到這裏，我們可以猜到，那種無毛的兩足動物大概就是指人類了。雖然這個情景只是一個想象，但不禁會讓我們想到一個問題——人類如果滅絕了，可能會在地球上留下什麽樣的痕跡？
要留下化石也不易
從今天來看，人類對地球的影響超過了以往的任何一種動物，我們將山頂夷為平地，在地面上建造高樓大廈，向地下挖出縱橫交錯的礦井和巨大的礦坑，排幹湖泊，還為河流規劃新的河道，等等。但是隨著時間的推移，這些被人力改變的痕跡也會被大自然抹去，到時，恐怕只會留下化石。
那麽，現在還在蓬勃發展的人類世將會在未來留下什麽樣的化石呢？
化石的種類很多，骨頭、貝殼、動植物或微生物在石頭上留下的銘印、保存在湖泊中的物體、毛發、NDA殘留物等都是化石。化石的形成要具備「天時地利人和」的條件。首先，所謂的人和，指的是物體本身要有堅硬的部份，比如殼、骨、牙等；地利則是物體所在的位置最好是火山、沙漠、冰川、沼澤或者其他具有沈積物的環境；而天時指的就是物體在被破壞之前要被迅速掩埋。滿足了這些條件，還需要經過漫長的時間，物體才有可能變成化石。
即使是在最理想的條件下，生物也很少作為化石被保存下來，而且能被發現的化石還只是其中很少一部份。據估算，透過化石記錄所知的物種數量不到所有曾經生活在地球上的生物物種的1%。
而人類又似乎很擅長一件事——挖掘。看看我們的周圍，舊的樓房被推倒，蓋上新樓；田地裏的作物收獲之後，土會被重新翻松，種上新的作物；曾經的垃圾場百來年之後可能變成一個高檔小區……這意味著，人類留下的各種痕跡可能還沒來得及變成化石就被破壞了。因此很難說在未來能找到多少人類世的化石。
但不管怎樣，這個時代總會為未來留下一些化石。假設人類世的化石被保留下來了，會有什麽樣的化石呢？
與人類一同生活的動物化石
不同的地層中所保存的化石各有特點，它們代表了那個時期的生物種類、環境特點，人類化石自然是人類世的標誌。
在古代，人們通常將死去的同伴集中埋葬在某地，漸漸地，排列有序的墓園開始出現，而如今許多地方提倡火化，墓穴裏的不再是屍體，而是骨灰。隨著人口的激增，土地利用面積減少，未來的人們可能會采取更環保的處理方式，連骨灰都不保留。這樣的情況下，人類世的地層中保存下來的人類化石恐怕並不多。
現在全世界每天都有幾十種動物從地球上消失，一些科學家認為，我們正在經歷地球歷史上的第六次大滅絕事件，導致這次大滅絕的則是人類。這意味著在人類世的地層中，許多野生動物的化石會突然消失，取而代之的是人類世特有動物的化石。
比如，與人類馴養的動物——雞、豬、牛、貓、狗等的化石可能會數量龐大。人類的活動導致許多野生動物走向滅絕，在人類聚集的地區馴養動物的數量遠遠超過野生動物，其中雞的數量可能是最多的。據統計，全世界每年要消耗超過660億只雞，而早在7000到10000年前，人類就馴化了雞，未來人類食用的雞肉還會更多，如此算來，在人類世的地層中雞骨化石應該算得上是一種標誌性化石了。
而這些人類馴養動物的化石都有一個特點——帶有人類的標記，特別是隨著基因技術的發展，人類改變的痕跡會更加明顯。透過對這些化石的研究，未來的考古學家能發現，這些動物與它們的野生祖先所吃的食物不同、體型發生了改變、生長速度更快等等資訊，而其中一些改變在自然條件下要花幾萬，或更長的時間才可能前進演化出來。
被人類選中的植物化石
與馴養動物類似，被人類馴化的植物的化石也可能成為人類世化石的代表。一萬多年前，人類就開始了農業生活，馴化各種作物。到了現在，雖然人類種植的作物種類很多，但是有那麽幾種在全球分布最廣，種植面積最大，其中包括玉米、小麥、大豆、油菜和水稻等。從這些作物上收獲的食物被我們吃掉了，但是它們的花粉可能會被保留下來。花粉就像植物的「指紋」，花粉被一層孢粉素包裹，耐腐蝕，耐高溫，又極難氧化，因此能形成花粉化石。
可能有人會說，地球上還有很多野生植物，它們也會產生花粉，這些花粉也可能變成化石，為什麽馴化的作物能成為代表？一方面，隨著人口增加，人類活動範圍擴大，野生植物的生存空間不斷被壓縮。從數量上來說，農業作物比野生植物更多，產生的花粉數量也更可觀。另一方面，這些農業作物的分布也有人類世的特點。隨著現代農業的發展，現在越來越多的地方將小片耕地集合起來，連成大片，並透過科學的規劃，在科技的幫助下集中種植某種作物。這樣一來，未來的考古學家將會在一大片區域內發現單一的植物花粉化石，這就是人類世存在的一個標誌。
人造物質的化石
除了動植物化石，人類世的地層中還將可能出現一些之前所有地層都沒有的化石——技術化石。「技術化石」是由英國萊斯特大學的古生物學家及其同事在2014年創造的新詞語，指的是人類的技術創造出來的東西形成的化石。塑膠無疑會位列其中，此外還有混凝土、人造玻璃、人造寶石等。
以塑膠為例。這是人類目前使用最多的材料之一，塑膠垃圾遍布世界各地，在自然條件下塑膠垃圾很難被完全分解，其中一部份可能會被埋在沈積物中，隨著時間的推移，與沈積物一起被壓扁並行生化學反應，像恐龍的骨骼一樣成為巖石的一部份。
除了直接成為巖石的一部份，塑膠可能還會以一種出乎人意料的方式成為化石。2013年，人們在夏威夷群島發現了一種包含了塑膠垃圾、鵝卵石和沙子的小球體，這些小球體是在日復一日燃起的篝火炙烤後形成的。美國地質學家根據這種現象提出了「塑膠巖球」的概念。他們認為，在自然環境中，由於火山活動的作用，沙子、石頭、溶解的塑膠、玻璃以及其他人類丟棄的垃圾會融合在一起，形成一種新的巖石。這些巖石異常堅硬，還耐腐蝕，並且其構成與以往自然形成的巖石完全不同。
人類對地球改變巨大，但是我們並不知道人類世能有多少有價值的化石被保存下來，也不知道未來的人們將如何解讀這些化石。如果他們在地層中發現了大量的雞骨、豬骨化石，卻沒發現人類化石，或許他們會認為，世界上曾有一個由雞或者豬建立的文明。如果他們發現大片的小麥花粉化石，那麽他們可能認為，人類世的地球上植物種類單一，並推斷氣候環境也單一。看來，未來人眼中的人類世是一個非常大的未解之謎呢！
